U nedavnoj anketi Slatea za "Pitanje godine" dinosaurusi su zauzeli treće mjesto. "Zašto su pametni ljudi obično ružni?" Pobijedio je. Spoiler: odgovor je: "oni nisu." Ali moji omiljeni mezozojski arhosauri bili su ugledni nositelji s pitanjem: "Recimo da meteor nikada ne udari u zemlju, a dinosauri se nastavljaju razvijati kroz sve godine kada su ljudska bića rasla u ono što danas jesmo. Kakav bi oni bili? "
Za to postoji jednostavan odgovor. Dinosauri su doista preživjeli krajnje kredno izumiranje i nastavili razvijati. Ptice, potomci jednog roda pernatih maniraptorana, nose nasljeđe dinosaura. Ali pretpostavljam da to nije imao na umu čitatelj koji je postavio pitanje. Čini se da se ptice kategorički razlikuju od kolekcije impresivnih nevijačkih dinosaura koji su lutali planetom prije 65, 5 milijuna godina. Da su Tyrannosaurus, Triceratops i njihovi drugovi dobili neizrečeno pogubljenje, kako bi izgledali njihovi potomci?
Razmišljanje o obliku budućih dinosaura dugo je tradicija u paleontologiji. Charles Lyell, jedan od utemeljitelja moderne geologije 19. stoljeća, mislio je da je progresija života kroz vrijeme toliko usko povezana s određenim klimatskim uvjetima, zauzvrat stvorenim geološkim promjenama na kontinentima, da bi se jednoga dana staništa prikladna za pretpovijesne organizme mogla ponovo pojaviti, U neko se buduće vrijeme Iguanodon, Megalosaurus i drugi mogli vratiti u bujne, iskonske šume nastale ponavljanjem mezozojskih uvjeta.
Početkom paleontologa 20. stoljeća William Diller Matthew predložio je drugačiji put kojim bi se dinosaurusi mogli vratiti. Ako sisavci iznenada nestanu, današnji gušteri, kornjače i krokodili mogli bi se razviti u bića nalik dinosaurima. Prirodnjak John Burroughs nije se složio s tim. "Zar evolucijski impuls ne ide svojim tokom? Može li se hoće li ponoviti? ", Upitao je, i naglasio da se evolucija ne odvija prema unaprijed određenim putovima. Čak i ako gmazovi jednog dana porastu na prevlast, mogli bismo očekivati da će potomci modernih oblika biti različita bića bitno drugačija od svega što je prije bilo. Kao da je u evolucijskom eteru postojala neka prazna „dinosaurska niša“ koju će gmizavci ispuniti čim dobiju priliku.
Paleontolozi su se, naravno, opkolili oko tih ideja prije nego što je otkrivena puna katastrofalna veličina masovnog izumiranja krajnje krede. Što više učimo, tajnovitiji nestanak nevijačkih dinosaura postaje - kako bi se tako raširena, raštrkana i uspješna skupina mogla u geološkom trenutku dovesti do istrebljenja? Dinosauri nisu pokazali znakove da su ušli u evolucijsku irelevantnost ili postali prekomjerni, kao što je to bilo tradicionalno vjerovanje 20. stoljeća. Činilo se da im uspijeva točno do kraja.
Promjena u našem razumijevanju izumiranja dinosaura - kao i osvježena slika dinosaura kao visoko aktivnih, bihevioralno složenih, inteligentnih životinja - stvorili su najmanje dva različita eksperimentalna razmišljanja. 1982. godine paleontolog Dale Russell surađivao je s umjetnikom Ronom Séguinom kako bi stvorio "Dinosauroid", spekulativnu viziju o tome kako bi mogao izgledati mali i relativno pametan deinonychosaur Troodon da je dinosaur preživio masovno izumiranje i nastavio se razvijati. Rezultat je bio sličan Sleestaksima u Zemlji izgubljenih, ili vanzemaljskom arhetipu velikog glava, koji je sveprisutan u znanstvenoj fantastici. Budući da je Troodon bio relativno pametan dinosaur, a Russell je vjerovao da je ljudsko tijelo optimalna fizička manifestacija visoko inteligentnog stvorenja, dinosaur je oblikovao u humanoidni oblik. Ali nema razloga da mislimo da naša tijela predstavljaju najbolji mogući prijenos pametnih organizama. Vrane, kao prvo, izuzetno su pametne ptice koje se koriste alatom koje pokazuju da su potomci dinosaura razvili visok stupanj inteligencije u tijelu sasvim različitom od našeg vlastitog. Kad bi se dinosauroidi uopće razvili, vjerovatno bi izgledali poput bića koja su nalik peroru, prekrivena perjem, a koje je zamislio umjetnik Nemo Ramjet.
Dougal Dixon sličnu je ideju razmatrao 1988. godine u svojoj knjizi Novi dinosaurusi, iako je u potpunosti otkazao izumiranje krede i igrao se sa širokom raznolikošću dinosaura. Objavljeno prije nego što su paleontolozi potvrdili da su mnogi coelurosauri prekriveni perjem, Dixonova šarena bića često su bila premazana pramenovima ili sličnim dlakama nalik na dlaku, a mnoga su bačena kao pandan modernim sisavcima. Mali "Waspeater" bio je odgovor dinosaura na tamandua, anteatar koji živi na drveću, a maleni "Gestalt" bio je efektno jedan od pacicefalosaura na čelu s kupolom, koji je bio prilagođen golim štakorima. Međutim, nekoliko je Dixonovih dinosaura održalo monstruozne oblike koje obožavamo. Dixonov "Lumber" bio je zapravo Diplodocus s kratkim, mesnatim prtljažnikom - idejom koju su zapravo šutirali okolo, a na kraju su je paleontolozi odbacili - a "Gurman" je bio tiranosaur koji je potpuno izgubio prednje noge i poprimio izgled diva, dvonožni krokodil.
Mnoge Dixonove spekulativne životinje patile su od istog problema kao i Russelov dinosauroid - bili su dinosauri oblikovani kako bi odgovarali prirodnoj povijesti bića koja danas vidimo oko nas. Nemoguće je reći mogu li postojati takva stvorenja da je povijest imala drugačiji tok. Kao što je Stephen Jay Gould istaknuo u " Wonderful Life", ne možemo se vratiti kritičnom trenutku evolucijske povijesti i "ponoviti vrpcu života" da vidimo kako se priroda može izmijeniti. Ipak, možemo biti sigurni u jedno - moderni dinosauri bili bi bitno drugačiji od svega što znamo iz zapisa o fosilima.
Kao što je John Burroughs s pravom istaknuo u svojoj svađi s Williamom Dillerom Matthewom, evolucija se ne odvija unaprijed postavljenim smjerom. Glavni obrasci evolucije nisu predvidljivi. Suprotno nekad popularnim, ne-darvinističkim evolucijskim mehanizmima, ne postoje unutarnje pokretačke sile koje uzrokuju da se evolucija ponovi ili prisiljava organizme duž ljestvi napretka ka nekom idealnom tipu ili obliku. Niti je prirodna selekcija toliko zahtjevna da se sve linije generiraju u malu šahu oblika.
Zapis o fosilima jasno pokazuje da je velika slika evolucije fantastično razgranati grm raznolikosti i nejednakosti u kojem igraju slučajnost, nepredviđenost i ograničenje. Neke će se generacije brzo i drastično promijeniti, a druge će ostati u relativnoj zaostalosti tijekom milijuna i milijuna godina. Možda bi neke linije dinosaura, poput sauropoda, ostale manje-više iste, dok bi rogati dinosauri mogli proći dramatične promjene u nešto drugačije. Uostalom, 65 milijuna godina otprilike je vrijeme koje je razdvojilo kasne trijaste dinosauruse poput Coelophysis - malog theropod-a koji je živio zajedno s raznim drugim divnim arhosaurima prije početka dinosaurusove dominacije - od Allosaurusa, Stegosaurusa, Apatosaurusa i ostalih juranskih titana. Šezdeset i pet milijuna godina dosta je vremena za postizanje spektakularnih promjena.
Kako se generacije mogu mijenjati, potpuno je unutar područja nagađanja. Ali možemo očekivati da će se nove vrste dinosaura nastaviti razvijati, baš kao što su bile od kasnog trijasa. Vrste dinosaura nisu dugo trajale - čak su i najduže živjele vrste postojale otprilike oko dva milijuna godina - i ako radimo od pretpostavke da bi dinosauri preživjeli do danas, očekivali bismo da vidimo sasvim drugačije cast dinosaurusa. Neki bi mogli izgledati poznato, a drugi bi nam mogli biti potpuno tuđi, ali svi bi preživjeli dinosaurusi bili drugačiji od svojih krednih predaka.
Zbog toga ću sa zanimanjem gledati Pixar-ov nadolazeći film o dinosaurusima. Film ispunjava pretpostavku o kojoj govorim, iako, u animiranoj fantaziji, dinosauri žive zajedno s ljudima. (To je u redu za filmove, ali da su ne-ptičarski dinosauri zapravo preživjeli, evolucijska povijest sisavaca bila bi ozbiljno izmijenjena. Da se poništava krajnje kredno izumiranje, naša se vrsta ne bi razvila da raspravlja o pitanju što bi se dogodilo u alternativnim vremenskim rokovima.) Nadam se da Pixar proizvodi novu glumačku postaju dinosaura. Tyrannosaurus, Barosaurus, Centrosaurus i Edmontosaurus ne pripadaju alternativnoj prisutnosti. Nestali bi odavno, a konačno su ih zamijenili različiti rodovi i vrste. Čak i ako ne možemo znati kako su se nevijački dinosaurusi promijenili tijekom posljednjih 65 milijuna godina, trebali bismo barem priznati da bi se preživjeli nesumnjivo razvili u nove vrste, a nove bi se vrste odvojile od njih, i tako dalje, i tako dalje i tako sve do danas.
Dakle, da odgovorimo na Slate pitanje, ne znamo kakav bi bio dinosaurus. Sve što sigurno znamo je da je barem jedna vrsta dinosaura još uvijek ovdje, i to je divna stvar.
