Neandertalci imaju reputaciju glupih propalica. Dok su suvremeni ljudi ( Homo sapiens ) slikali pećinske zidne slike, oblikovali sitne figurice i izrađivali nakit iz perlica prije nekih 30.000 do 50.000 godina, neandertalci nisu stvarali umjetnost. Barem se tako pojavljuje u arheološkom zapisu. Sada, novo istraživanje fosila ptica sugerira da su se naši rođaci doista mogli izraziti simbolično - koristeći perje kao osobni ukras.
U posljednjih nekoliko godina, istraživači su izvijestili o nekoliko arheoloških nalazišta s dokazima da su neandertalci uklanjali perje i kandže od ptica poput grabežljivaca, vjerojatno u ukrasne svrhe. Clive Finlayson iz Gibraltarskog muzeja i njegovi kolege željeli su vidjeti koliko je to ponašanje rašireno među neandertalcima. Svoja otkrića objavili su prošli tjedan u PLOS One .
Da bi se pozabavili tim, tim je proučio povezanost neandertalaca s fosilima grabežljivaca (uključujući jastrebove i orlove) i grbavce (uključujući gavrane i grmlje). Usredotočili su se na ove ptice, jer ih moderni ljudi obično ne konzumiraju, pa vjerojatno ni neandertalci. Dakle, pronalaženje ovih vrsta ptica na arheološkom nalazištu pomaže isključiti mogućnost da su ih jeli naši rođaci. Pretražujući gotovo 1.700 lokaliteta širom Europe i Azije koji sadrže fosile ptica, tim je primijetio da su vrste s tamnim šljivama češće na neandertalskim mjestima nego što bi se slučajno moglo očekivati. Dakle, čini se da su neandertalci u svom geografskom rasponu voljeli crne ptice.
Zatim su istraživači pogledali tri pećinska nalazišta na Gibraltaru kako bi pobliže ispitali što bi neandertalci mogli učiniti s tim pticama. Špilje datiraju od 57.000 do 28.000 godina, prije nego što su moderni ljudi ušli u to područje. Tim je pronašao 604 komada skeleta ptica, koji predstavljaju najmanje 124 pojedinačne ptice. S manje od 3 posto kosti koje sadrže zubne tragove glodavaca ili mesoždera, neandertalci su vjerovatno razlog zbog kojeg su ptice dovedene u špilje.
Više od polovice kostiju bile su kosti krila. Nema razloga za očekivati da će se kosti krila nesrazmjerno sačuvati u zapisima fosila, pa je to još jedan znak da su neandertalce uglavnom zanimala perja, kažu istraživači. Nadalje, većina kostiju s kamenim oznakama su krilatice. Ako su neandertalci mesarili životinje za meso, očekivali biste da ćete pronaći najviše oznaka na kostima povezanim s mesnatim područjima, poput kosti dojke.
Kako bakterije u tlu brzo razgrađuju perje, istraživači zaključuju da naši rođaci nisu pero koristili kao posteljinu. Jedina upotreba koja ima smisla, tvrde Finlayson i njegove kolege, je ispiranje perja za izradu pokrivača, ogrtača ili neke druge ukrase.
"Neandertalci, iako različiti na više načina od modernih ljudi, imali su usporedive kognitivne sposobnosti koje su uključivale simbolički izraz", pišu istraživači. Nadalje, kažu da su bilo kakve razlike u umjetnosti ili artefaktima koje su dvije vrste za sobom ostavile rezultat kulturnih razlika, a ne intelekta.
No, znači li sposobnost simboličkog izražavanja neandertalci mentalne sposobnosti koje su bile ravnopravne sa suvremenim ljudima? Ovisi o tome koga pitate. Desetljećima se simbolizam smatrao ključnom kognitivnom osobinom koja je odvajala moderne ljude od ostalih hominida. Danas antropolozi misle da možda postoji niz sposobnosti koje definiraju ljudski um, poput planiranja za budućnost i istodobnog obrađivanja različitih dijelova informacija (radna memorija). Dok se istraživači ne mogu dogovoriti o osnovnim značajkama koje karakteriziraju ljudsku spoznaju, biti će nemoguće utvrditi jesu li mozak neandertalca zaista baš poput naših.
