Jednog blagotvornog dana u južnoj Arizoni, Fred Perry i ja sjedimo uz pola zakopanih temelja zida vrta španjolske misije iz 18. stoljeća, otpuštajući glinu oko svojih gromada veličine grejpa i plodova od leda i lopatice. Izgleda kao dječja igra, ali mi ovdje radimo ozbiljnu arheologiju - samo kamenčić od centra Tucsona. Uredske zgrade tkalački stan. Promet u satima gužve. Više nego jednom dok Perry i ja odlazimo od kuće, razmišljam o tome kako je neprimjereno kopati za nestala naselja usred grada.
Bezosjećajan, ali ne tako neobičan. Ovih dana urbana arheologija probija nove temelje u cijeloj zemlji. Zahvaljujući strogim federalnim i državnim zakonima koji zahtijevaju da gradovi koji rastu brzo prosijavaju i pijuckaju se prije nego što skoče, desetine privatnih arheoloških firmi tuku buldožere na tisuće lokacija predviđenih za razvoj. Žele pronaći artefakte koji pričaju priče o onome što se dogodilo na toj zemlji davno prije, a oni se plaše prljavštine.
U New Yorku su arheolozi nedavno otkrili nepoznato afričko groblje iz 1700-ih. Drugi su, prelazeći na buduće mjesto Nacionalnog ustavotvornog centra Philadelphije, identificirali radničku četvrt u kojoj su, kako kaže jedan povjesničar, "ljudi koji su" mi narod "živjeli kad su oci utemeljitelji sastavili te riječi. Bostonski projekt tunela za mamute, poznat kao Big Dig, dao je staroameričkim artefaktima koji sežu 500. godine prije nove ere. Ali nigdje urbani arheolozi ne otkrivaju više uvjerljivih novih dokaza o multikulturnoj baštini naše nacije nego u gradovima Sunbelt-u poput Phoenixa i Tucsona.
Tijekom posljednja četiri desetljeća, stanovništvo Tucsona udvostručilo se, a projekti obnove urbanih prostora izbrisali su većinu starijih latinoameričkih četvrti. Jedan od najambicioznijih projekata koji se trenutno nalazi na ploči za crtanje, kompleks poslovnih poduzeća, stambenih i trgovačkih prostora koji se zove Río Nuevo, vrijedan 320 milijuna dolara, zauzet će gotovo 600 hektara u sredini grada. Ovdje Perry i ja, zajedno s desetak drugih volontera i plaćenih radnika, stružemo, čipiramo i četkamo.
Povjesničari su odavno znali za španjolsku misiju ovdje, ali Desert Archeology, Inc., firma sa sjedištem u Tucsonu, angažirana da prouči to područje, otkrila je puno više od toga. Rovokopač je pokazao dovoljno keramike i drugih dokaza da uvjeri osoblje pustinjske arheologije da su se ljudi počeli naseljavati u ovoj blizini prije 4.000 godina - daleko ranije nego što je itko sumnjao. Prve Tucsonane privlačila je voda; tad je rijeka Santa Cruz tekla kroz ono što je sada središte grada.
"To totalno mijenja naš pogled na to kakav je život bio ovdje u tom vremenskom razdoblju", kaže J. Homer Thiel, bradati, 38-godišnji arheolog i šef moje radne posade. "Vjerojatno je bilo desetak malih naselja gore i niz rijeke, a ljudi su rezali male jarke i navodnjavali usjeve kukuruza, graha, tikvica, duhana i pamuka. Oni bi ovdje neko vrijeme živjeli, a zatim bi odlazili u planine u lov i sakupljajte divlje biljke. "
Nekoliko tjedana prije nego što sam se pojavio, arheolozi na terenu, specijalisti za izradu kartona i drugi radnici prikupljali su komade i komade što su ih stari ostavili - sitne kukuruzne kaše, životinjske kosti, kameni alat, strelice. To je mučan posao, kako sam otkrio kad sam dodijeljen da pomognem Betsy Marshall, 76-godišnjoj volonterki i bivšoj učiteljici.
Marshall i ja najprije naletimo na velike gomile malim drvenim rubom četkice. Zatim protrljamo rukama o zaslonu, izvlačeći oslikane fragmente keramike, vrhove strelica i litike, stijene preostale od izrade alata. Poredavamo ih u male smeđe vrećice. "Ponekad naiđem na ono što nazivam" iffy lithy "- moglo bi biti litija, možda ne. Neka zadržimo to", kaže Marshall dok joj pokazujem izrezanu stijenu.
Sljedećeg jutra, Thielov kolega Jonathan Mabry odveze me do mjesta bivše tvornice cigla gdje je još jedna posada za pustinjsku arheologiju iskopala mrežu kanala za navodnjavanje koji su datirani prije 2500 godina. "Kanali su veliki dio priče", kaže Mabry, 41-godišnji Kentuckian koji se izvorno specijalizirao za arheologiju Bliskog Istoka. Ukazuje na više dokaza udaljene nekoliko metara - veliki prstenovi očišćene prljavštine za koje kaže da su bili podovi indijskih jama. Posade su ovdje sakupile i komade figurica, lonaca i kukuruza. "Nitko ne bi pogodio da su prije 4.000 godina na jugozapadu ljudi pravili lonce", kaže Mabry. "Govorimo dva i pol tisućljeća stariji od Hohokama, Mogollona i Anasazija", dodaje on, pozivajući se na tri glavne pretpovijesne kulture koje su naseljavale regiju.
Djelo ima veliko značenje i za Indijance iz regije Tucson. Sonny Antone je zaposlen kao arheolog u pustinjskoj arheologiji. S dugom, sijedom kosom, 45-godišnji Antone član je plemena Tohono O'Odham, koje ima veze s drevnim ljudima koji su nekada živjeli na ovom području. "Oduvijek sam sanjao o ovom mjestu", kaže mi. "To otvara prošlost - ne samo Tucson, već i priču o mojim bakama, iz modernog vremena kroz stoljeća."
Ništa od ovoga ne treba shvatiti da će zgrade Río Nuevo biti značajno premještene ili izmijenjene. Marty McCune, Tucson-ov službenik za očuvanje povijesti, ističe da urbana arheologija ovdje nije sam cilj, već dio složene zamjene. Razvoj će se nastaviti. Misije i vrtne ruševine bit će pažljivo sačuvane, ali "još uvijek mnogo uništavamo", kaže ona. "Barem najprije dobivamo vrijedne povijesne podatke."
Jao, javnost će vjerojatno malo vidjeti. Iako će muzejski eksponati u Río Nuevo tumačiti predmete koji se sada nalaze, Državni muzej Arizone u Tucsonu, poput ostalih potencijalnih izloga za takvo blago širom Jugozapada, već je preopterećen. Nema mjesta, osim u skladištima, za sve nove dobrote.
Moram biti zadovoljan spoznajom da će one smeđe vrećice koje sam pomogao napuniti na kraju završiti u laboratoriju Tucson Desert Archaeology. Tamo će tim stručnjaka za biološke, keramičke, tla i stijene oprati, ispitati i popisati sve artefakte, nadopunujući razvijajući se s velikom slikom. Osmijeh mi je što razmišljam, dok se fascinantna reinterpretacija Tucsonove povijesti nastavlja razvijati, da su moji dani provedeni igrajući se u prljavštini čak i mali dio toga.
