Jednog ljeta 1914. godine međunarodno priznata autorica Edith Wharton otišla je kod čašnog prijatelja na čaj. Život u Parizu bio je lak za imućne 52-godišnjakinje i njene prijatelje, koji su sa sobom donijeli gornju koru društva gdje god su putovali. Godinu dana ranije, Wharton, tek razveden i u potrazi za nečim novim, odlučio je grad - jedno od svojih najdražih odredišta - pretvoriti u dom.
No opuštanje te popodnevne čajanke nije potrajalo. "Dok smo sjedili ondje nas je obuzela sjenka oblaka, naglo zamračujući svijetlo cvijeće i svijetle haljine", prisjetila se kasnije. Ljetni dan iznenada se pretvorio u zabranu vijesti o atentatu na nadvojvode Franza Ferdinanda. Nekoliko dana kasnije, Njemačka je objavila rat Francuskoj - i odjednom je Wharton bio izaslanik u blizini linija fronta u punom svjetskom ratu.
Mnogi su njezini prijatelji otišli kad je počeo rat, ali Wharton je ostao nepomičan. Odlučila je kronirati učinke rata u reportažama za Scribnerov časopis. Ali većinu svog vremena u Parizu bila je posvećena pomaganju izbjeglicama - i premda je njezin humanitarni rad danas u velikoj mjeri zaboravljen, pomogla je privući pozornost svijeta na strahote raseljavanja.
Milijuni Europljana bili su u pokretu, bježeći pred Nijemcima i Rusima dok su se vlastite vojske povlačile. Dok su se stotine tisuća belgijskih izbjeglica slijevale u Francusku i Britaniju, odvijala se humanitarna kriza - ona koja je snažno dotakla Wharton.
Kao odgovor, pokrenula je dvije izbjegličke dobrotvorne ustanove, otvorila radionice izrade konfekcije za nezaposlene šivare oko Pariza i bila je jedna od rijetkih stranaca kojima je bilo dopušteno posjetiti frontu. Ali neprestani pritisak da prikupi sredstva težio joj se više od opasnosti da se nalazi u blizini vatrene linije.
I tako je Wharton učinio ono što je najbolje učinio: Objavio je knjigu. "Potaknuta hitnošću potrebe za novcem kojim će posao nastaviti tokom naredne godine, " posegnula je za desecima najistaknutijih pisaca i umjetnika današnjice. Njihovi će doprinosi postati Knjiga beskućnika objavljena 1916., čiji prihodi su koristili dobrotvorne udruge Wharton.
Za tu je knjigu postojao presedan. Godine 1914. knjiga kralja Alberta odala je počast preminulom kralju Albertu I, čiju su neutralnu zemlju Nijemci napali na putu u Francusku. Wharton je tome pridonio zajedno s drugim europskim literatima i napisao je za još jednu antologiju, The Queen's Gift Book . Oboje je objavila britanska izdavačka kuća Hodder & Stoughton. Svaki je poslao prijeko potrebna sredstva u domove za obnovu za oporavak veterana.
Poznat i dobro povezan, Wharton je prihvatio ovaj model i posegnuo za prijateljima. Većina ljudi koje je pitala pristala je da odmah sudjeluju. Pierre-August Renoir poklonio je portret svog sina, ranjenog u ratu. Igor Stravinski donirao je glazbene partiture; Claude Monet crtež. Zapisala je Henryja Jamesa kako bi pomogao zatražiti još suradnika, a on je dobio odgovore od Thomasa Hardyja, Williama Deana Howellsa i Johna Singer Sargent.
Bilo je nekoliko zapaženih odbijanja, poput Josepha Conrada, koji je, prema Jamesu, pisao "brzinom od otprilike riječi mjesečno." Rudyard Kipling je također odbio tvrdeći da je previše zauzet. Ali većina je rekla da, uključujući Sarah Bernhardt, Rupert Brooke, Jean Cocteau, John Galsworthy i George Santayana , koji su pisali pjesme, priče i eseje o razornim učincima rata.
Whartonov izdavač, Charles Scribner, entuzijastično je prihvatio ideju, obećavajući da će poštivati sve naknade za oglašavanje i provizije. U međuvremenu se prijavilo više suradnika. William Butler Yeats poslao je prilog ispričavajući se zbog krasnosti pjesme. Ali bilo je štucanja. Robert Grant poslao je esej koji je u previše potpore predsjedniku Wilsonu, koji se još nije pridružio ratu, smatrao previše "partizanskim". "Ne mogu vam reći s kakvim srcem smo mi Amerikanci ovdje čitali Newport lopte i teniske turnire i meditacije predsjednika Wilsona", zgražao se Wharton. I jedan prilog Andre Suares uređen je kako ne bi bio "previše lezbijski za objavljivanje."
Pitanje tko bi napisao uvod stvorio je više problema. Wharton je želio Theodorea Roosevelta; Scribner je bio oprezan, zabrinut zbog Rooseveltovih strogih stavova o američkoj intervenciji koja bi knjigu učinila previše kontroverznom. Kako se bojao Scribnera, bivši predsjednik nije se stidjeo svojih osjećaja zbog odbijanja Amerike da se bori. "Ulog u kojem je Amerika igrala u toj velikoj tragediji nije uzvišen", napisao je u uvodu. No iako se Scribner brinuo da će to uključivanjem otuđiti Wilsonove pristaše, Wharton je inzistirao. Suočen s pritiskom roka, Scribner se popustio i uključio Rooseveltov uvod u knjigu.
Wharton je namjeravao objaviti Knjigu beskućnika neposredno prije Božića, samo nekoliko mjeseci nakon što je predložila ideju. Također je smislila način da prikupi dodatna sredstva: aukcija originalnih verzija djela uključuje. Zamolila je pisce da pošalju rukom pisane verzije svojih komada, rekavši Rooseveltu da će barem jedan "Tru-Fool" imati priliku posjedovati njegov rukopis. "Nadamo se čak i da ćemo pronaći dva ili tri i suprotstaviti ih jedan drugom", napisala je, očekujući burnu aukciju.
Unatoč njenim naporima, Knjiga beskućnika objavljena je u siječnju, prekasno za prodaju božićnih poklona. No Wharton je prikupio 57 priloga većine važnih ličnosti u umjetnosti. Svih 500 luksuznih izdanja odmah je prodano po cijeni od 50 dolara (oko 2000 dolara u današnjim dolarima), a polovica manje skupog tiska rasprodana je do travnja. Tog proljeća Scribner je poslao Whartonu ček na protuvrijednost od oko 24.000 dolara. Na aukciju je dovedeno 25 puta više.
Knjiga beskućnika: (Le Livre des Sans-Foyer)
Tijekom prikupljanja novčanih sredstava za civilne žrtve Prvog svjetskog rata, Edith Wharton sastavila je ovaj monumentalni opseg koristi koristeći svoje veze s vodećim autorima i umjetnicima doba.
KupitiKnjiga je bila dobro prihvaćena: New York Times je napomenuo kako je neumorno Wharton radio za izbjegličku pomoć. „Iskreno se može reći da rijetko koja takva galaksija prvorazrednih autora, francuskih, belgijskih, britanskih i američkih, bude okupljena u jednom svesku“, gurnuo je Times Literature Supplement . I stanovnici Francuske pokazali su svoju zahvalnost dodijelivši joj 1916. odlikovanje Počasnom legijom.
Danas je knjiga fascinantna tko je tko i dokument umjetničkog aktivizma. Jedan prilog ističe se: William Butler Yeats „O tome da se traži ratna pjesma.“ Duga je samo šest redaka, a pjesma je ujedno i kritika i odobravanje Whartonovog projekta:
Mislim da je bolje da u ovakvim vremenima
Ustakova pjesnika šute, jer uistinu
Mi nemamo dar postavljati državnika u pravu;
Dosta mu je miješanja tko može ugoditi
Mlada djevojka u bespomoćnosti svoje mladosti,
Ili starac u zimskoj noći.
"Vrlo sam ponosan kad se osvrnem na prošlu godinu i ustanovim da sam prikupio [oko 2, 4 milijuna dolara] za svoje dvije izbjegličke dobrotvorne organizacije, radnu sobu i Crveni križ", napisao je Wharton. "Ali, o, umorna sam."
Umorni ili ne, Whartonovi kreativni pothvati daleko su bili od kraja. Ostala je u Francuskoj do kraja života, izdavši svoju Pulitzerovu nagradu "Dob nevinosti" 1920. Wharton je možda poznatiji po svojoj fikciji, ali nasljeđe njenog djela za izbjeglice - i Knjiga beskućnika - nastavlja se, Primjeri luksuznog prvog izdanja mogu se prodati za čak 4.500 dolara na aukciji, ali knjiga je više od suvenira: to je dokaz kako se pisci i umjetnici mogu okupiti kako bi pomogli onima kojima je to potrebno.
