Vincent van Gogh nije bio ljubitelj fotografije. Kako je u pismu svojoj sestri Wilhelmini iz 1889. napisao, „i dalje fotografije smatram prestrašenima.“ Umjesto toga, post-impresionistički slikar čuveno je zarobio svoj svijet trajnijim zapisima platna, gdje ga nije ometalo prepisivanje slike izravne sličnosti njegovih subjekata, već bi se mogao dokopati do njihove dublje suštine pomoću staccato poteza kontrastne boje.
Pa možda postoji ironija da su jedini vizualni dokazi o Charlesu Obachu - jednokratnom menadžeru podružnice londonske galerije Goupil i pojedincu koji je uglavnom odgovoran za lišavanje van Gogha jedinog postojanog svjetskog posla u umjetnosti - studijska fotografija novootkrivena među njima arhive londonske Nacionalne galerije portreta. Kako piše Van Goghov stručnjak Martin Bailey za Art Newspaper, portret nudi oštru usporedbu s jedinom poznatom fotografijom umjetnika kao odrasle osobe, koju je snimio nizozemski fotograf Jacobus de Louw 1873. Dok je Obach držan, profesionalan i pun samopouzdanja, Van Gogh izgleda uznemireno, lice zatvoreno u zbrkanom izrazu koji stoji u osnovi relativne rezerve njegova cjelokupnog izgleda.
Kao što izvješćuje Sarah Cascone artnet News, Obach i van Gogh prvi su put prekrižili tokom potonjeg kratkog vremena kao prodavač umjetnina. U početku je van Gogh radio u haaškoj podružnici galerije Goupil, uživajući stalni prihod koji je zarađivao pakirajući umjetnost u skladište tvrtke. No, 1873. 20-godišnji umjetnik iz raseljenja preselio se u London, gdje je pao pod Obahovu nadležnost.
U početku je Obach dočekao mlađeg čovjeka. Prema Baileyju, on i njegova supruga Pauline pozvali su van Gogha na izlet na vikend na vrh Box Hill-a ubrzo nakon što je stigao u grad. Tijekom božićne sezone, Van Gogh se čak pridružio Obachima radi proslava u njihovoj obiteljskoj kući.
Nažalost, primjećuje Bailey, van Gogh "pokazao se nespretnim zaposlenikom", a nedostajalo mu je vještine potrebne za uspješnu interakciju s kupcima. Obach ga je poslao u Pariz kako bi provjerio hoće li još jedna grana biti prikladnija, ali malo promijenjena. U siječnju 1876. Goupiljev vlasnik - na temelju Obachovih izvještaja o lošim performansama - službeno je otpustio van Gogha, ostavivši ga bez posla i sve se više oslanjajući na financijsku i emocionalnu potporu starijeg brata Thea.
Amsterdamski muzej Vincent Van Gogh nudi detaljan pregled sljedećih godina, koji je pronašao Van Gogha koji je radio u internatu britanske dječačke škole, nizozemskoj knjižari i belgijskom rudniku ugljena (nanovo opčinjen željom da služi Bogu, radio je kao laik propovjednik u zajednici rudarske regije). Do 1881. konačno je započeo svoju karijeru umjetnika, a tijekom narednih devet godina nastavio je s proizvodnjom nekih od najomiljenijih svjetskih umjetničkih djela, uključujući vrtložna cerulejska neba „Zvjezdane noći“ i hrabre poteze njegovih slikanih autoportreta.
Unatoč neugodnim okolnostima Van Goghovog odlaska iz Goupila, on i Obach ostali su u relativno prijateljskim odnosima. Kako piše Bailey, par se na kratko upoznao u Haagu 1881. godine, a nakon Van Goghove smrti 1890. godine Obach je Teu poslao pismo u kojem izražava sućut.
Otkrivanje Obachova portreta, koji je snimio Paul Stabler, carte de-vizite fotograf sa sjedištem u Sunderlandu, tijekom 1870-ih, donosi broj njegovih postojećih fotografija u usporedbi s onom van Gogha. Zahvaljujući umjetnikovom preziru prema kameri, portret iz 1873. jedini je fotografski prikaz njegova izgleda u odrasloj dobi na raspolaganju znanstvenicima. (Nekoliko grupnih snimaka za koje se navodi da uključuju Van Gogha pojavili su se tijekom godina, ali nijedan nije potvrđen kao njegova sličnost.)
Za Van Gogha mogućnosti slikanog portreta daleko su nadmašile ono što se može prenijeti fotografijama tog doba. Kao što je umjetnik artikulirao u svom pismu Wilhelmini iz 1889., „[Fotografirani] portreti, prvo, blede brže od nas samih, dok naslikani portret ostaje mnogim generacijama. Pored toga, naslikani portret stvar je osjećaja sačinjenog s ljubavlju ili poštovanjem prema prikazanom biću. "
Na kraju je stvorio više od 43 autoportreta u obliku slika ili crteža. "Slikanje sebe nije bezazlen čin: pitanje je koje često dovodi do krize identiteta", napominje Musee d'Orsay. "Ovo je ono što impresionizam imam - po mom mišljenju - u odnosu na ostalo", napisao je van Gogh u odvojenom pismu Wilhelmini, "nije banalno, i čovjek traži dublju sličnost od fotografa."
Van Gogh možda nije došao do ovog zaključka, niti je nastavio karijeru umjetnika, ako ne i premda nepoželjnim intervencijama Obacha i Goupilovog vlasnika. Ipak, kao što jedan misionar sugerira Theu, van Gogh je dugo imao osjećaj da mu je predodređeno za veće stvari od života kao umjetnički činovnik.
"Poštujem posao, ne prezirem ni Obacha ni [umjetnika iz haške škole Willem] Mesdaga, ali postoje stvari za koje ocjenjujem beskonačno višu od takve energije", napisao je van Gogh 1882. "Želio bih nešto sažetije, nešto jednostavnije, nešto zvučnije; Želio bih više duše i više ljubavi i više srca. "
