Nacionalni prirodni muzej jedan je od najstarijih Smithsonianovih objekata (otvoren je 1910.) i jedan od najposjećenijih. Posvećena je izložbama i javnim programima, a obiluje zbirkama biljnog i životinjskog svijeta, dragulja i drugih minerala, ogromnim antropološkim zapisima i kulturnim objektima. Ipak, muzej je više od mjesta za zbirke i izložbe. To je centar za znanstvena istraživanja i obrazovanje čiji utjecaj sve više doseže i izvan njegovih zidova.
Muzej ima tri glavne misije. Prvo, to je ogroman sabirni centar za prirodne materijale - više od stotinu milijuna objekata sustavno raspoređenih i dostupnih za istraživanje i izlaganje. Ova je arhiva jedna od najopsežnijih na svijetu i neprestano se obogaćuje neprekidnim istraživanjima. Na primjer, ogromnost zbirke omogućava dubinsko proučavanje stanja zemlje tokom geološkog vremena. Trenutno muzejski paleobiolog proučava događaje koji su doveli do masovnog izumiranja većine vrsta na zemlji prije nekih 250 milijuna godina.
Druga misija muzeja je obrazovanje. Izložbe su u srcu prirodoslovnog obrazovnog programa, a muzej ima sjajne. Nova dvorana Geologije, dragulja i minerala Janet Annenberg Hooker (podržana prije svega privatnim darovima) izvrstan je primjer. Obrazovanje, posebno za djecu, poboljšava se mogućnostima sudjelovanja. U Zoološkom vrtu muzeja djeca mogu promatrati, dodirnuti i komunicirati s egzotičnim insektima. Planovi za zapadno krilo (u fazi obnove) uključuju prostoriju Discovery koja će djeci omogućiti praktično iskustvo s muzejskim artefaktima. U tijeku su i druge nove izložbe, od kojih se posebno ističe obnovljena dvorana Afrika i inovativne prezentacije sisavaca. Ipak, postoji mnogo izložbi kojima je potrebna modernizacija.
Treći je cilj istraživanje, stipendiranje i javna služba. Znanstvenici muzeja proučavaju biološku raznolikost, sudjeluju u naporima očuvanja, provode arheološke iskopine (mnoge od njih uključuju rano prebivalište ljudi u Americi), provode antropološka istraživanja, prate svjetske vulkane, istražuju tektoniku ploča i broj drugih predmeta. Danas, na rubu novog stoljeća, Prirodoslovni muzej radi na proširenju svoje uloge od dobro voljenog odredišta za posjetitelje do služenja kao središta nacionalne mreže za naučno obrazovanje. Na primjer, prošle jeseni, na primjer, šest školskih okruga u Sjedinjenim Državama započelo je testiranje programa za promicanje muzejskog, objektnog učenja na satovima znanosti u srednjim školama. Podržani sredstvima iz poklona za obitelj Behring u vrijednosti 20 milijuna dolara, sisavci će u svakoj školi pružiti primjerak sisara, elektroničku učionicu s dvosmjernim vezama za videokonferencije do muzeja i izložbeni laboratorij. Sa svojim učiteljima i muzejskim znanstvenicima studenti će analizirati fizičku strukturu svog sisavca, proučiti njegovo stanište i resurse koji su mu potrebni za život, te opisati njegovo mjesto unutar većeg ekosustava. Tada će osmisliti i izgraditi izložbu kako bi podijelili ono što su naučili sa svojim roditeljima i zajednicom. Učitelji koji rade s muzejskim znanstvenicima razvijat će kurikulum koristeći softver kreiran za ovaj projekt od strane IBM-a.
Drugi program financiran od Behringovog poklona, Sisari u pokretu, proizvest će malene eksponate za prikaz u postavkama kao što su knjižnice, zračne luke i trgovački centri. Ove su diorame sisavaca u svojim staništima potpomognute ilustracijama, fotografijama, videozapisima i brošurama o kućnom zalaganju stvorene tako da potaknu ljude da pažljivo pogledaju prirodni svijet i razmisle o njegovoj složenosti.
Ostale inicijative koje pomažu pretvoriti muzej u središte učenja uključuju elektroničke izlete na teren koji istodobno povezuju nekoliko učionica s muzejskim laboratorijima putem opreme za video konferencije. U radu je i projekt za cijelu instituciju za izradu trodimenzionalnih rotirajućih slika predmeta u Smithsonijevim zbirkama - od kojih je većina većinom primjerci prirodne povijesti - dostupni na svjetskom webu.
Muzej aktivno traži resurse potrebne za obnavljanje izložbi, za stipendiranje za povećanje sudjelovanja studenata, za širenje istraživačkih sposobnosti i niz drugih ciljeva.
Savezna vlada plaća osnovne račune za operacije i održavanje. Te se ostale potrebe moraju u velikoj mjeri zadovoljiti privatnim fondovima. Nacionalni muzej prirodoslovlja glavni je akter dok planiramo kampanju prikupljanja sredstava za Smithsonian.
