Čak bi i Dante ili Milton bili glupi: unutar kratera vulkana Kawah Ijen nalazi se krajolik lišen života. Tirkizno jezero od mjehurića sumporne kiseline poput čarapa čarobnjaka, a zemlja prodire velikim pljuskovima jakog dima. Ovdje, na istočnom kraju indonezijskog otoka Jave, muškarci se svakodnevno upuštaju u krvavu vulkana od 7500 stopa u potrazi ne za vatrom, već od sumraka, što je drevni izraz za sumpor.
"Pare su najgore", kaže hongkonški fotograf Justin Guariglia, koji je snimio ovaj pakao na filmu. Miris sumpornih para upućuje na nešto prvobitno i zabranjeno. Jednom prilikom nalet pare i sumpor-dioksida obuhvatio je Guarigliju i obližnje radnike u nekoliko sekundi. "Svi su počeli daviti se", sjeća se, "i nije bilo nigdje i nije preostalo ništa drugo nego da stisnete maramicu na lice i nadam se najboljem." Nakon onoga što se činilo vječnošću, ali zapravo samo nekoliko minuta, para se raspršila.
Iako je proces kasnog 19. stoljeća izvadio sumpor iz vulkana zastarjelim u većem dijelu svijeta, Indonezijci i dalje vode primitivnu rudarsku operaciju. Koriste tehniku koja koristi keramičke cijevi za kondenziranje vulkanskog plina u jantarnu tekućinu koja se suši i stvara velike stalagmite od čistog, žutog sumpora. Deseci rudara ih sjeckaju u komade s dugim metalnim šipkama, ubacuju ih u pletene košare i započinju naglo uspon iz kratera. Muškarci će svaki dan obaviti dva obilaska putovanja od obale kiselog jezera do istovarne stanice i natrag.
Iako su sumporni dioksid nagrizali anodizirani sloj opreme Guariglijeve kamere, mnogi muškarci ovdje rade više od desetljeća, a da ne pokazuju znakove ozbiljne bolesti. A novac - manje od 2 dolara dnevno - daleko je bolji od većine poslova na ovom siromašnom i prenaseljenom otoku. Jednog dana, međutim, ovi će se ljudi moći popeti na Kawah Ijen kako bi otkrili ne ruševine, nego vatru, kad ovaj još uvijek aktivni vulkan odluči eruptirati.
John F. Ross
