Godine 2012. herpetolozi u slivu rijeke Tempisque u Kostariki dokumentirali su nešto čudno: Omjer muških i ženskih krokodila u slivu dramatično je nakrivljen. Chris Murray, tada student poslijediplomskog studija herpetologije na Sveučilištu Auburn, odlučio je istražiti. Prethodno istraživanje pokazalo je da su muškarci više od 3: 1 brojčano nadmašili žene, što je „najsnažniji omjer spola prijavljenog za bilo kojeg člana obitelji Crocodylidae“, napisao bi Murray u svojoj disertaciji. Kad su on i tim istraživača ispitali populaciju, ustanovili su da je omjer još gori: Osamdeset posto izmoljenja koje su pronašli su muškarci.
Povezani sadržaj
- Lisice i kojoti su prirodni neprijatelji. Ili jesu?
Murray je iznio hipotezu da bi to moglo biti posljedica zagrijavanja temperatura u slivu, što može utjecati na spol krokodila - skupine gmazova, koja uključuje krokodile, aligatore i kaimane. Ali mjerenje temperature gnijezda pokazalo je da je hipoteza pogrešna. Stoga je odlučio potražiti potencijalni toksin u ekosustavu: metiltestosteron (MT), steroid koji poljoprivrednici tilapije koriste kako bi umjetno promijenili spol ženskih riba i proizveli veće, brže rastuće muške ribe. Nakrivljeni omjeri izmrzavanja nađeni su u blizini jedne obližnje farme tilapije, iako ta farma nije nužno koristila steroid.
Kada je Murrayjev tim primijenio različite doze MT-a na oplođena jajašca aligatora (koja se često koriste kao proxy za jajašca krokodila u istraživanjima), otkrili su da je liječenje doista rezultiralo izlaskom muškaraca pri temperaturama koje proizvode žene. U stvari, čak i naizgled ženke izležavanja izložene malim dozama MT-a ispadaju da imaju hermafroditske organe, što bi u konačnici moglo utjecati na njihovu plodnost. Ovo je bila loša vijest za krokaše: S obzirom na nekoliko generacija, teško je zamisliti koliko dugo može preživjeti tako teško muško stanovništvo.
Murray pažljivo primjećuje da uzgajališta tilapije ne uvode nužno MT u sliv rijeke Tempisque. "Ne želimo nagađati jer ne možemo reći da je uopće u ekosustavu", kaže on. Ali njegovo istraživanje, koje bi trebalo biti objavljeno u Generalnoj i Uporednoj endokrinologiji ovog rujna, sugerira da bi steroidi koji ruše endokrinu mogli predstavljati ozbiljnu prijetnju nekim najtežim i najdugovječnijim životinjama na svijetu. Što je još gore, ove su vrste samo jedan od mnogih načina na koji se krokodili sve češće opsadaju od strane svojih ljudskih susjeda.
Kako se aligatori bliže čovjeku, tko najviše plaća? (Terry Reimink, iStock) Ljudi sa svojim bijesnim čeljustima i tjelesnim oklopom ljudi misle o krokodilićima gotovo neuništivima. Ipak ljudska aktivnost već dugo predstavlja ozbiljnu prijetnju tim živim tenkovima. 1967. godine, na rubu izumiranja, američki aligator naveden je kao ugrožen zbog gubitka staništa i pretjeranog lova. Danas su se većinom vratili na zdrave razine, ali njihov je uspješan napredak krhak. Kako kaže Laura Brandt, znanstvenica iz američke Službe za ribe i divlje životinje: „Oporavili su, ali u kojem trenutku to radimo toliko loše da se ne mogu oporaviti? U jednom će se trenutku srušiti. "
Već u nesigurnom položaju, krokodili su sada suočeni s egzistencijalnom prijetnjom za razliku od svih koje su vidjeli prije. Klimatske promjene možda nisu bile faktor Murrayjevog istraživanja, ali to je dio većeg problema s kojim se ove životinje suočavaju. Niz poremećaja pod utjecajem ljudi - klimatske promjene, endokrini poremećaji, umjetni kanali koji prekidaju ciklus vode u močvarnim područjima i slatkovodni močvari koje preplavljuju slanom vodom - guraju krokodile sve dublje u unutrašnjost. I što dublje ulaze u unutrašnjost, to se više nalaze u još prisnijoj povezanosti s samim ljudima - što vjerojatno dovodi do povećanih slučajeva sukoba između čovjeka i krokodila.
Unatoč opće prihvaćenim zabludama, ni američki krokodili niti američki aligatori ne žele imati nikakve veze s ljudima. Za većinu krokodila, odrasli čovjek daleko je prevelik da bi ga vrijedilo napasti, kaže Mark Merchant, biokemičar koji se specijalizirao za krokodile na sveučilištu McNeese. Kućni ljubimci i djeca imaju veću vjerojatnost da budu u opasnosti, ali samo ako prođu u blizini ili na teritoriju krokodila, dodaje.
Problem je u tome što sve više ljudi ulazi na ono što je do sada bio krokodilski teritorij. Trenutno se staništa američkih aligatora i američkih krokodila preklapaju na samo jednom mjestu: Floridi. (Procjenjuje se da 1, 2 milijuna aligatora živi u slatkovodnim močvarama i močvarama, dok oko 1000 krokodila živi na staništima slane vode na južnoj Floridi.) Ali već primjećujemo da aligatori pomiču granice sjevernog i zapadnog ruba svoga područja, kaže Kent Vliet, koordinator laboratorija na biološkom odsjeku na Sveučilištu Florida. "Oni se mogu preliti put Atlantskog mora prema krajnjoj istočnoj Virginiji i puzati dalje prema sjeveru u zaljevskim državama i u Teksas", kaže on.
Kako se oni i dalje povlače u unutrašnjost, sukob između čovjeka i krokodila samo će se pogoršati. "Ako krokodili i aligatori ne budu lovljeni i ubijani, oni se stvarno, jako dobro prilagođavaju modificiranom okruženju", kaže Vladimir Dinets, bihevioristički radnik na Sveučilištu u Tennesseeju. "Ljudi se nisu dobro prilagoditi rame uz rame s njima." Već primjećujemo sve veća izvješća o sukobu ljudi i krokodila, uključujući i tragičnu priču o mališanu kojeg je aligator ubio prošlog mjeseca u Disney Worldu, i surferu koji je pretrpio " ovog tjedna na obali Kostarike napadnut je krokodil.
Kao rezultat toga, strah od životinja je u porastu. Ponekad je taj strah neopravdan; često se životinje prijavljuju kao "problematični" aligatori jednostavno zato što postaju velike i izgledaju prijeteće. (Uzmimo u obzir da samo na Floridi, u posljednjih 20 godina ima najmanje 13.000 poziva na aligatore smetnji u godini, u skladu s Komisijom za očuvanje ribe i divljih životinja na Floridi. U međuvremenu, stvarni napadi aligatora u državi imaju manje od 12 godišnje.) U ostalom slučajeva, povećavanje čovjekove blizine povećava opasnost od sukoba. Određena ljudska ponašanja poput hranjenja nenamjerno uče životinje da nas se ne boje, čimbenik koji je naveden u Disneyevoj smrti. No, kada se dogodi tragedija, krokodili često skupo plaćaju. Potraga za pronalaženjem i ubijanjem problematičnog aligatora obično uključuje ubijanje nekoliko ljudi kako bi bili sigurni, a Florida odbaci oko 5 do 7000 životinja godišnje.
Rituali udvaranja kubanskim krokodilima u Nacionalnom zoološkom vrtu Smithsonian. (Lauren Augustine) Krokodili su nedvojbeno teški. U divljini su izgledi bilo kojeg krokodila koji preživi do odrasle dobi toliko tanki da se u svakoj generaciji mogu reproducirati samo najbrži, najpametniji i najtvrđi. Oni koji doista mogu živjeti do 70 godina i nikad ne prestaju rasti. Njihov imunološki sustav jedan je od najjačih na planeti, tako moćan da bi ih ljudi jednog dana mogli taknuti u borbi protiv bakterija otpornih na antibiotike, pokazalo je Merchantovo istraživanje. "Imaju sve ove nevjerojatne prilagodbe", objašnjava Merchant, pozivajući se na svoje napredne strategije termičke regulacije i četveročlana srca.
Pa ipak, mogu biti i nježni. Mnogi ne uspijevaju shvatiti da ove životinje duguju velik dio svog uspjeha ne samo svojoj bradi, već i inteligenciji i složenom društvenom ponašanju, kaže Kent Vliet, koordinator laboratorija na Odjelu za biologiju na Floridi na Floridi. Krokodili se mogu obučiti da slijede naredbe, a opaženi su pomoću grana kako bi namamili ptice kao plijen, komunicirali plješćući vodom i upotrebljavajući glasovne zvukove i zajednički roditelj.
Vliet je opisao jedan par američkih aligatora koje je promatrao radeći na terenu. Žena, rekao je, bila je žestoko zaštitnička majka - čak i po standardima aligatora. Jednog dana, njezin muški prijatelj prišao joj je izvan sezone parenja i dodirivao joj lice vrhom njegove njuške. Ona mu je učinila isto, a oboje su to ponovili nekoliko puta. Zatim je otplivao. Bio je to iznenađujuće dirljiv trenutak. "Kod para ptica ili sisara, mogli bismo reći da je to spajanje parova", kaže Vliet. "Mi jednostavno ne dopuštamo sebi da, zbog svoje pristranosti sisavaca, prepoznamo njihovu složenost."
Teške, ali nježne, ranjive, ali otporne, bojeći se ljudi, ali ponekad sklone sukobima, ove složene zvijeri uspjele su se držati tisućljećima. Hoće li se njihov uspjeh i dalje nastaviti, otvoreno je pitanje. Uz malo sreće, iste neobične osobine koje su pomogle krokodililovim precima da prežive dinosauruse, pomoći će im da prebrode njihov najnoviji izazov: navigaciju kako živjeti zajedno s ljudima u miru. Ali možemo li naučiti raditi isto?
