Mačke sabljaste mačke često su zamišljene kao žestoki grabežljivci koji progone otvorenu savanu u potrazi za bizonima, konjima i ostalim plijenom koji živi u travnjaku. No, novo istraživanje objavljeno u časopisu Current Biology oslikava drugačiji portret davno izumrlog Smilodon fatalisa. Kao što su otkrili istraživači Larisa DeSantis sa sveučilišta Vanderbilt, fosili koji su pronađeni iz jama La Brea Tar u Kaliforniji sugeriraju da je do 600 kilograma mačka zapravo preferirala lov u šumi, gdje su se laki ciljevi, uključujući tapire i jelene, masovno okupljali.
Ovi nalazi, zasnovani na analizi više od 700 fosilnih zuba koji pripadaju više prapovijesnih vrsta, proturječe su ideji da je konkurencija medojeda dovela sabljaste mačke i drugu megafaunu do izumiranja prije nekih 10 000 do 12 000 godina. Na primjer, većina drevnih psećih grabežljivaca, poput strašnih vukova, zaglavila se na otvorenim poljima.
"Mačke, uključujući sabljaste mačke, američke lavove i cugare, lovili su plijen koji je više volio šume, dok su se činili da su se vukovi specijalizirali za hranilice na otvorenom, poput bizona i konja", objašnjava DeSantis u priopćenju. "Iako je možda došlo do preklapanja u onome što su dominantni grabežljivci hranili, mačke i psi uglavnom su lovili različito jedan od drugog."
Prema istraživanju CNN-a Ashley Strickland, znanstveno istraživanje utvrđuje različito objašnjenje smrti S. fatalis i drugih džinovskih mačaka, navodeći da su faktori, uključujući klimatske promjene i poremećaj u obližnjoj ljudskoj populaciji, utjecali na moguće izumiranje vrsta. (Tim surađuje na drugoj studiji sa stručnjacima iz šest institucija kako bi dodatno poboljšao ove uzroke, Chrissy Sexton napominje za Earth.com .)
Manji grabežljivci poput kojota i sivih vukova, s druge strane, izdržali su teške uvjete prilagođavajući se vremenima. Kao što DeSantis kaže John Pickrell iz National Geographica, "Kada veliki grabežljivci i plijeni izumru, ne samo da se [manje životinje] smanjuju, već u osnovi mijenjaju svoju prehranu i počinju loviti da postanu oportunisti kakve poznajemo danas."
Prema Pickrellu, DeSantis i njezini kolege došli su do svojih zaključaka proučavajući mikroskopske uzorke trošenja fosilnih zuba, kao i proporcije dva izotopa ugljika koji se nalaze u zubnoj caklini. Ovi izotopi, koji su prešli iz plijena koji jede biljke u mesožderne grabežljivce, identificiraju preferirano stanište žrtava kao otvoreno nasuprot šumovitim okruženjima.
Otkako su iskopavanja započela prije stotinjak godina, jame La Brea Tar - balončići prirodnog asfalta koji privlače predatore i plijene podjednako uhvativši se unutar svojih ljepljivih dubina - dali su više od 3, 5 milijuna primjeraka koji predstavljaju oko 600 vrsta. Većina tih nesretnih životinja bili su mesožderi namamljeni leševima konja, bizona i deva već ulovljenih u katranu; umjesto da pobjegnu s laganim obrokom, grabežljivci su se uskoro našli kao da su ostali zaglavljeni.
Prije toga, istraživanje ostataka La Brea fokusiralo se na izotope ugljika i dušika koji se nalaze unutar koštanog proteina koji se naziva kolagen. Sve ove analize došle su do istog zaključka: pretpovijesni grabežljivci od sabljastih mačaka do vukodlaka i američkih lavova koji se love u otvorenom okruženju, natječući se za isti ograničeni bazen plijena. No, kako objašnjava Julie Meachen, paleontolog sa Sveučilišta Des Moines koja nije bila uključena u studiju, objašnjava National Geographicu, zubna caklina je mnogo pouzdanija od kolagena, koja izlazi iz stoljeća pod zemljom potpuno netaknuta.
"Kad pogledamo caklinu, dobivamo potpuno drugačiju sliku", DeSantis kaže Pickrellu. "Otkrivamo kako sabljaste mačke, američki lavovi i cugare zapravo rade ono što mačke obično rade, a to je lov u šumovitim ekosustavima i korištenje pokrivača kako bi potencijalno zasedali svoj plijen."
U izjavi DeSantis kaže da istraživanje nudi nove uvide o dugoročnim posljedicama izumiranja divovskih mačaka.
"Životinje koje danas u Sjevernoj Americi mislimo kao vrhovne grabežljivce - kugari i vukovi - bile su opake tijekom pleistocena", zaključuje ona. "Pa kad su veliki grabežljivci izumrli, kao i veliki plijen, te su manje životinje mogle iskoristiti to izumiranje i postati dominantni majstori majmuna."
