"Susan, hobotnica ti se opet izgubila!" Član posade dostavio je vijest fotografu Susan Middleton kasno u noć tijekom ekspedicije 2006. godine na francuskom Frigate Shoals, najvećem atolu na sjeverozapadnim Havajskim otocima.
Middleton je požurila u mokri laboratorij gdje je fotografirala dnevnu hobotnicu, zajedno sa znanstvenicima koji su sakupljali i popisovali morske beskralježnjake kao dio Popisa morskih života, međunarodne suradnje duge desetljeća (2000–2010) kako bi procijenili svjetske oceanske stanovnike.
Middleton je znao da je hobotnicu gurnula u kantu od pet galona s poklopcem prije nego što je otišla u krevet, ali ona je dva puta pobjegla. Na svom trećem odlomku, Middleton je otkrio da pokušava trčati za palubom, dok su mu ruke dugačke tri metra stajale na podu, a talent za promjenu boje, uzorka i teksture ne odgovara linoleumu.
Portret koji je Middleton na kraju snimio hobotnicom prije nego što ga je stavio natrag u more jedna je od 250 slika koje je fotografirala za svoju novu knjigu Spineless: Portreti morskih beskralježnjaka, The Backbone of Life, u izdanju Abramsa.
Kralježnica: portreti morskih beskralješnjaka, okosnica života
U Spinelessu, priznata fotografkinja Susan Middleton istražuje tajanstveni i iznenađujući svijet morskih beskralježnjaka, koji predstavljaju više od 98 posto poznatih životinjskih vrsta u oceanu.
KupitiMiddleton nije uzeo kameru sve dok nije diplomirao sociologiju na Sveučilištu Santa Clara, ali fotografija ju je dovela na kalifornijsku akademiju znanosti u San Franciscu, gdje je osnovala prvi odjel za fotografiju u instituciji. Početkom osamdesetih stil njezinih biljnih i životinjskih portreta dramatično je zaokružio kad je fotografirala federalno ugroženu francusku guštericu pijeska na komadu crnog baršuna umjesto u sastavljenom "prirodnom" okruženju. "Uklanjanjem vizualnih distrakcija dopuštam gledatelju da se usredotoči na temu s jasnom jasnoćom koju je teško i često nemoguće vidjeti u prirodi", kaže ona. Tehnika je dovela do izložbe i njezine prve knjige Here Today: Vanishing Species, čiji je suautor autor David Liittschwager, njezin suradnik na četiri knjige. Fotografirala je crne nogove dihure u Wyomingu, kondore u Kaliforniji i rijetke biljke na otocima sjeverozapadnog Havaja.
Middleton je od Spineless-a izrađivao žele, rakove, hobotnice, morske ježeve i anemone svojim podanicima. Tako se malo zna o gotovo svim morskim beskralježnjacima, iako oni čine 98 posto divljih životinja u oceanu. "To je nedovoljno proučavano, manje vidljivo područje života", kaže ona, "i prava granica."
Fotograf iz San Francisca privučen je oblicima, obrascima, teksturama i bojama stvorenja. "Kao umjetnica oduševljena sam njihovom vanjskošću; kako oni izgledaju drugačije od nas i kako prkose onome kako bi životinje trebale izgledati", kaže ona. Middleton u knjizi piše: „Šarene, živahne, drhtave, vretenasto, bodljikave, ljepljive, rastezljive, tikvice, šljokice, šljokice, bodlje, grčevi, mjehurići i lepršavi, beskralješnjaci izgledaju gotovo nadrealno, čak i izvanzemaljsko.“
Kako bi imao pristup životinjama koje je željela pucati, a koje su se kretale u rasponu od pet milimetara dugog morskog puža Columbia do maloljetnog pacifičkog divovskog hobotnice, koja bi odrasla osoba trebala dostići 100 kilograma, Middleton se pridružio dvama istraživačkim brodovima NOAA, Oscar Eltonu Postavite popis stanovništva morskog života 2006. godine u francuskim pljavačkama Frigata i Hi'ialakai 2008. godine za istraživanje praćenja koralnog grebena kroz Otoke Line, niz atola i koraljnih otoka u središnjem Tihom oceanu. Znanstvenici u ekspediciji 2006. predviđali su da će najmanje 100 vrsta od 2.500 prikupljenih biti nova znanost. Znanstvenici još uvijek analiziraju mnoge od tih vrsta, ali dvije koje su Middleton fotografirali, potvrđene su kao nove. Jedna od novoopisanih vrsta, jastogov Kanaloa ( Babamunida kanaloa ), poznat je samo iz prikupljenog primjerka koji je Middleton fotografirao. Ona naziva dugonoge rakove "šetačem štrafta".
Middleton je u toj ekspediciji upoznao njenu muzu, morskog biologa Gustava Paulayja, pa joj je sugerirao da ona radi u Marine Lab laboratoriju Sveučilišta Washington u petak, na otoku San Juan, sjeverozapadno od Seattlea. "To je poput smisla za fotografe iz prirode", rekao je Paulay iz biološki bogatog područja. Middleton je proveo dijelove šest ljeta u luci Friday, gdje je usko surađivao s Paulayem i znanstvenikom Bernadette Holthuis, koji je napisao kratke profile vrsta za knjigu.
Middleton je u petak u Harboru posudio stvorenja koja su sakupili znanstvenici i smjestio ih u svoj stakleni spremnik, širok 9 inča, visok 12 i dubok 4 inča. Tenk je sjedio na draped bijeloj krpi koja je služila kao pozadina. Postav je osnova za tehniku koja se razvijala tijekom 30 godina. Middleton je brz sa svojom kamerom, Canonom EOS 1DS Mark 3 koji postavlja na stativ. Fotoaparat i bljeskalica koju postavlja lijevom rukom sinkronizirani su. Ona radi sama i dugo promatra životinje, tražeći upečatljivu gestu ili izraz, prije nego što zakopča kapku. "Moji subjekti govore mi što da radim. Samo moram biti spremna", kaže ona.
U sedam godina koliko je radila sa živim životinjama za Spineless, osjećala se kao da je svjedočila mnogim znatiželjnim ponašanjima. Kad joj je Paulay dao rijetkog divovskog crvenog crva, Middleton je bio siguran da smeđa mrlja veličine dlana neće napraviti rez. "Nije imala lijepih boja ili elemenata grafičkog dizajna", kaže ona. Fotografirala je "smeđe mrljice" i uopće nije bila impresionirana dok stvorenje nije počelo plesati. "Postao je kontortionist i napravio je sve ove nevjerojatne skulpturalne geste. Mogao se uspraviti na jednom malom rubu, zaviti se i okrenuti se iznutra", kaže Middleton. Pozvala je Paulayja koji je priznao da ne zna da paravoja može napraviti te poteze.
"Susan je ambasadorica", kaže Paulay. "Kako ljudi sve više vremena provode daleko od prirode, vizualni prikazi način su da ih iskuse. Njeni portreti su sjajan način upoznavanja ljudi s raznolikošću života na Zemlji."
Middleton je karijeru provela skrećući pozornost na životinje koje su pogođene ljudskim djelovanjem. Upoznala nas je sa sjevernoameričkim ugroženim vrstama koje će uskoro treptati; umjetnički je uredila i fotografirala neprobavljenu plastiku koja je pronađena u obdukciji albatrosa; i sada nam pokazuje malo poznato područje života na koje utječe zakiseljavanje oceana - mnogi morski beskralježnjaci imaju školjke napravljene od kalcijevog karbonata koje bi se mogle otopiti u kiselijim vodama.
Na njenim fotografijama bijela fantomska rakova izgleda poput dapera, a na rakovici se nalaze rakovi od zlata zavezani kao na pisti, a hobotnica izgleda u viktorijanskoj haljini, s čipkastim šljokicama i uzorcima nalik Gustavu Klimtu.
"Mi se zaokupimo sobom i drugim životinjama s bodljima", kaže Middleton. "A ipak, to je svijet beskralješnjaka. Oni su izvorni protagonisti."
