Saiga antilopa je stvorenje koza veličine jarkoze s disketom, cjevastim nosom, koje živi u travnjacima srednje Azije i istočne Europe. Lov i gubitak staništa gurnuli su životinju na popis ugroženih vrsta, ali bilo je nekih naznaka da se vraća. Odnosno, sve dok ih tajanstvena bolest nije počela ubijati.
Za New Scientist, Andy Coghlan izvještava da neslužbene procjene govore da je u posljednjih mjesec dana umrlo oko 120 000 životinja, odnosno polovina svjetske populacije.
Procjena iz 2014. stavila je populaciju saige na oko 260 000 životinja širom svijeta. No jednom je saiga jurila s Britanskih otoka do Aljaske zajedno sa sabljastim tigrovima i vunenim mamutima. Nedavna smrt je posljedica teške proljeva i otežanog disanja. "To je vrlo dramatično i traumatično, sa 100-postotnom smrtnošću, " izjavio je Richard Kock s Kraljevskog veterinarskog fakulteta u Hatfield-u u Velikoj Britaniji za New Scientist . Na licu mjesta je u središnjem Kazahstanu. "Ne znam niti jednog primjera u povijesti s ovom razinom smrtnosti, koja bi ubila sve životinje i svu tele."
Ministarstvo poljoprivrede Kazahstana prijavilo je problem ranije ovog mjeseca. Za nekoliko je dana smrtnost dosegla više od 27.000, prema Konvenciji o očuvanju migracijskih vrsta divljih životinja (CMS), ekološkom sporazumu koji nadgledaju Ujedinjeni narodi. Web stranica CMS izvještava:
Populacije Saige povremeno pate od događaja masovne smrtnosti. Najteži poznati slučaj dogodio se 1984. godine, kada je u Uralu u Kazahstanu umrlo oko 100.000 (67%) sagasa. Međutim, trenutni je slučaj već treća epizoda masovne smrtnosti koja se dogodila posljednjih godina. U druga dva slučaja slični simptomi uzrokovali su smrt saigama u populaciji Urala u zapadnom Kazahstanu u svibnju 2010. i svibnju 2011., oduzimajući živote 12.000, odnosno 500 pojedinaca. Uzroke prethodnih masovnih smrtnih slučajeva nije bilo moguće u potpunosti utvrditi.
Coghlan izvještava za New Scientist da uzorci tkiva pomažu istraživačima da shvate šta bi moglo uzrokovati bolest. Identificirali su tri moguća uzroka: Hemolitična septikemija, bakterija koja je obično bezopasna, ali može ubiti bivole; Epizootska hemoragična bolest, virus koji prenose komarci; ili toksemija (trovanje krvi) uzrokovana bakterijama klostridijama. Coghlan piše:
Razlog zbog kojeg je toliko životinja uginulo odjednom, povezan je s činjenicom da domaće ženke sve teletaju u roku od tjedan dana, što pruža idealne uvjete za širenje bolesti između životinja i njihove teladi.
Istraživači su na poljima koja sada uzorkuju tlo i vegetaciju kako bi otkrili uzrok ove nepoznate, ali razorne bolesti.
