Božić je najprometnije doba godine i za Djeda Mraza i za poštansku službu Sjedinjenih Država. No, dok Djed Mraz ima svoju čaroliju, USPS se mora osloniti na tehnologiju kako bi obavio svoje isporuke. Služba očekuje da će tijekom praznične sezone 2015. distribuirati oko 15, 5 milijardi komada pošte, što je više od 2 puta više od broja ljudi na Zemlji.
Što se tiče toliko poštanskih pošiljaka širom zemlje, izgledi su da neki nikad neće stići do krajnjeg odredišta (prekriženi prsti koji će sadržavati ružni božićni džemper tete Gale). To je zato što usluga koristi računala za usmjeravanje pošte, a otprilike dva posto vremena (oko 40 milijuna komada Christmastime pošte) adresa na paketu je nečitljiva. Loš rukopis, oštećenje vode, arhaična slova i plastični prozori na slovima stvaraju probleme računalima.
Tu ulaze Karen Heath i njezino osoblje iz Centra za daljinsko kodiranje u Salt Lake Cityju.
"Ovaj je rukopis, poput vašeg bake, toliko jedinstven da ga računalo teško dešifruje", kaže Heath, menadžer u centru.
Američka poštanska služba ima ogromnu podružnicu od 78 000 četvornih metara, smještenu u glavnom gradu Utaha, koja dešifrira nečitljive adrese. Normalnog dana oko 5 milijuna komada pošte prevuče se kroz ovu granu, ali kako se približava prosincu, taj broj može biti i 11 milijuna, kaže Heath.
S nešto manje od 1.700 zaposlenika, zaposlenici Centra rješavaju se nečitljive adrese Sjedinjenih Država u 33 različite smjene koje rade 24 sata dnevno. I, prema Heathu, oni imaju visoku stopu uspjeha.
"Dobivamo [nečitljive adrese] od objekata od Havaja do Portorika i na sve strane", kaže Heath. "Pokušaj prepoznati ono što je pošiljalac napisao je poput zagonetke, a naši [zaposlenici] dijelove dijele zajedno."
Kad pošta uđe u uobičajeno postrojenje za obradu poštanskih usluga, veliki, snažni strojevi čitaju adresu na koverti i uspoređuju je s glavnom bazom podataka. Jednom kada se postigne podudaranje, računala ispisuju crtični kod na komad pošte.
Ako računalo ne može pročitati adresu zbog oštećenja vode ili ukrašene skripte vaše bake, sliku adrese šalje na računalo u Remote Encoding Center.
Za zaposlenike centra to znači pregledati tisuće adresa svaki dan. Čak i najsporiji (i obično najnoviji) „operatori pretvorbe podataka“ mogu prepoznati oko 750 adresa na sat, dok iskusniji zaposlenici obično prosječno imaju oko 1.600 na sat. "Moramo proći preciznu liniju usredotočivanja na točnost, a ne na brzinu", kaže Heath.
To ne znači da nemaju zaposlenika koji se munjevito kreću; najbrži zaposlenik centra može dešifrirati 1.869 slika na sat. Novi zaposlenici moraju proći 55-satni test treninga koji Heath uspoređuje s "Star Trek" ispitom.
"Obuka koju dobiva novi zaposlenik vrlo je intenzivna", dodaje. "To ih čini neuspjeh iznova i iznova. Osjeća se neprobojno."
Ovi operateri ne pogađaju. Obuka im daje stručnost za točno tipkanje adresa koje se zatim provjeravaju u USPS bazi podataka. Većinu vremena ima utakmice. Kad ne uspiju - oštećenja vode su prejaka, tekst previše nečitljiv ili informacije previše nepotpune - pošta ide u ured mrtvog pisma odjela, službeno nazvan Centar za oporavak pošte. Ovo je posljednje utočište poštanskih usluga gdje zaposlenici ulažu posljednji napor u pronalaženju adresa otvaranjem pošte i pregledavanjem njezinog sadržaja na tragove.
Nakon toga paketi koji se ne mogu isporučiti ili vratiti se prodaju na internetskoj aukciji, gdje možete pronaći GoPros, prijenosna računala, satove i robotske komplete. „Neke serije dolaze s neočekivanim iznenađenjima, poput marihuane u vrijednosti 5.000 dolara skrivene u slici ili humanih kremova pomiješanih s kolekcijom posuđa“, piše u podcastu 99 posto nevidljivih.
Svaki novac koji bude poslan Ministarstvu financija SAD-a, a pisma se mogu reciklirati u papir, kaže Lynn Heidelbaugh, kustosica u Poštanskom muzeju.
Heath u centru radi od 1994. godine, kada je poštanska služba otvorila svoje prvo nečitljivo postrojenje za obradu pošte u Utahu. Prije pojave računalnih programa, pisma su poslana u "ured mrtvih pisama" gdje su zaposlenici ispitivali svaki dio pošte u sporom, mukotrpnom procesu. USPS je proširio poslovanje, dosegnuvši vrhunac u 55 objekata poput onog u Utahu.
Ali do 1998. računalna tehnologija proizvedena kao što su Siemens i Lockheed Martin po brzini je nadmašila ljudske mogućnosti i danas je sve osim Utaha zatvoreno. Inženjeri za ove tvrtke neprestano ažuriraju ovu tehnologiju u posljednjih nekoliko desetljeća, ispunjavajući vladine ugovore u nekim slučajevima vrijedne stotine milijuna dolara.
"Broj predmeta koji su [nečitljivi] smanjuje se tijekom godina jer su strojevi postali bolji u čitanju i podudaranju [adresa]", kaže Nancy Pope, kustosica u Smithsonian National Post Museum. Na kraju se čak i Centar za daljinsko kodiranje mogao zatvoriti.
Ako ste zabrinuti za dobivanje pošte svojim najmilijima, poštanska služba preporučuje da se svim poštama obraćate sans-serif fontom, veličine točke 10-12. Ali ako ste spremni pisati sav mail rukom, ne brinite, Heath tim je dobio leđa.
"Zabavno je znati da im primate nečiji paket", kaže Heath. "Postoji dio pošte koji neće stići tamo gdje treba ići, osim ako [ne] uložimo nešto [sebe] u to da se to dogodi."
