1890. godine američka vlada imala je problem. Budući da se stanovništvo naglo povećava, prebrojavanje rezultata pokazalo se nepraktičnim - za popis stanovništva iz 1880. godine trebalo je punih 7 godina da se izračunaju. Kreatori politike zabrinuli su se da popis stanovništva iz 1890. godine neće ni biti prebrojen do 1900. godine, što onemogućuje ponovnu razmjenu kongresnih mjesta - kako to zahtijeva Ustav -.
Uđite u Buffalo, New York, rodnog Hermana Holleritha. Strojovođa je razmišljao o ovom problemu ranih 1880-ih, kada je u vlaku pogled pao na dirigentsku kartu. Hollerithov rad tijekom sljedećeg desetljeća na kraju je doveo do revolucionarnog izuma mašine za tapiranje bušaćih kartica, instalirane u uredu savezne vlade prvi put na današnji dan 1888. godine.
"Hollerith je zapravo radio na popisu stanovništva iz 1880. godine, i zapravo ga je zaintrigirala ideja da je pokušao automatizirati proces", kaže Peggy Kidwell, kustosica povijesti računanja u Američkom povijesnom muzeju, koja je dom rane verzije Hollerithove knjige uređaj. Započeo je eksperimentiranjem s papirnatim kolutima koji su bili izbušeni rupama za predstavljanje informacija, ali na kraju su se smjestili na bušilice, koje su bile izdržljivije i mogle su se lakše uvlačiti kroz brojilište.
S obzirom na kapacitete prethodnih uređaja ere, protokol Hollerith bio je revolucionaran. "Dogodilo se da ste uzeli karticu i probušili pa ste otvorili rupu gdje god je nešto što želite upisati kao informaciju", kaže Kidwell. Pri popisu stanovništva, svaka kartica predstavljala je osobu, a svaka rupa točku podataka - na primjer, rupa na jednom mjestu predstavljala bi mužjaka, a rupa na drugom mjestu predstavljala bi ženku.
"Na stroju za tabliranje bilo je kontaktno mjesto gdje je bilo malo šalica žive - onoliko šalica koliko može biti rupa u kartici", kaže Kidwell. "Kad je gurnula karticu prema dolje, ako je bilo rupa, uspostavili ste električni kontakt i stroj je zabilježio podatke." Niz brojčanika na "nadzornoj ploči" uređaja prikazao je brojeve brojnih kategorije.
Iako je operater još uvijek morao ručno unositi karte kroz šalter, to je bilo eksponencijalno brže nego jednostavno ručno brojanje popisnih obrazaca. Uređaj je također uključio sorter koji je mogao odabrati određenu grupu karata na temelju više kriterija. "Mogli biste, na primjer, saznati sve ljude norveškog podrijetla u Minnesoti", kaže Kidwell. "Da ste norveškog porijekla, imali biste rupu za to, da živite u Minnesoti, imali biste još jednu rupu, pa biste mogli odabrati i prebrojiti sve karte koje su imale obje."
Prije popisa stanovništva 1890. godine stroj je prvi put testiran u nekoliko manjih kapaciteta, uključujući zdravstvene odjele u Baltimoru i New Yorku, te američko ratno ministarstvo, koje su obilježile prvu saveznu uporabu uređaja. "Odjeljenje za evidenciju i zdravstvo koristilo bi stroj za sastavljanje mjesečnih zdravstvenih statistika o pojedinim vojnicima", kaže Kidwell. "Svaka karta predstavljala je pojedinca i svaki se otvor otvorio za određenu vrstu informacija, poput vrste bolesti, je li ugovorena u određenoj dužnosti i je li primalac otpušten zbog bolesti."
U vrijeme dok se popis kretao okolo, stroj za tabliranje bio je fino podešen i spreman za rad. Bez izuma, procjenjivali su stručnjaci, trebalo bi 13 godina da se pobroji popis stanovništva 1890. godine. S uređajem na mjestu, tablica je završila prije rasporeda i prema proračunu.
Iako tablični stroj više sliči drevnoj relikviji nego modernom računalu, njegov se izum pokazao ključnim u povijesti informacijske tehnologije. Prihodom od zakupa njegovih strojeva kod Popisnog ureda, Hollerith je 1896. osnovao tvrtku Tabulatorni stroj. Na kraju će se spojiti s još nekoliko tvrtki 1911. godine, a 1924. preimenovan je u International Business Machines.
Tijekom sljedećih nekoliko desetljeća tvrtka je nastavila razvijati brže i složenije strojeve za tabeliranje. "Opseg onoga što su strojevi mogli učiniti, proširio se, a to je značilo da je tvrtka imala dovoljno novca za ulaganje u vrste istraživanja koja će vam biti potrebna kada nabavite zaista skupe strojeve, poput elektroničkih računala", kaže Kidwell. Možda biste tvrtku bolje poznavali po akronimu, koji se i danas koristi: IBM
