Za patku se treba uklopiti ispod nekih niskih stropova u špilji Golden Dome, ali iskustvo je potpuno vrijedno toga. Šetajući drevnom ruševinom od lave, s baterijskom svjetiljkom u ruci, pećari prolaze kroz niz prolaza dok ne dođu do same kupole, obojane zlatnom folijom.
Barem tako izgleda: katedralno i raskošno. Ali, kako će objasniti parkinzi u Nacionalnom spomeniku Lava Beds u Tulelakeu u Kaliforniji, nitko nije upotrijebio boju.
Doista se događa da kolonija bakterija - vrsta aktinomiceta u kombinaciji s još 13 phyla bakterija - prekriva gornje površine špilje. Ti mikroorganizmi žive bez da ikada vide sunce, žućkaste su boje i hidrofobni su, znači voda na njima. Rezultat je za ljudske oči blistava zlatna blistavost - čarobna kombinacija bakterija, vode i svjetlosti. Iako druge špilje na Nacionalnom spomeniku Lava Beds sadrže i ovaj zasljepljujući kombinezon, jedinstveni oblik špilje Golden Dome čini metalni sjaj posebno zapanjujućim.
Dok posjetitelji koji jure špiljama vjerojatno primjećuju ubojitu boju, znanstvenici su primijetili nešto drugo. Nedavno je jedan rendžer parka objasnio tijekom vođene ture da se NASA zainteresirala za pećinske bakterije jer je kolonija možda slična mikroorganizmima koji bi mogli preživjeti na Marsu. Kako objašnjava predstavnik spomenika, mikrobi su najstariji oblik života na Zemlji, a njihovo proučavanje moglo bi pružiti informacije korisne NASA-inim znanstvenicima dok pretražuju naš planetarni analog.
NASA-in istraživački tim upotrijebit će dvije različite metode za proučavanje bakterija: rentgenska difrakcija za određivanje mineralnog sastava i DNK analiza za određivanje bakterijskog sastava. Međutim, istraživanje zahtijeva pažljivo manevriranje: Sićušna stvorenja su toliko osjetljiva da ako špiljski čovjek samo dodirne mjesto na prostirki, kako se zove kolonija, tim bakterijama može trebati 40 godina da zacijele.
Ali Zlatna kupola samo je jedna od više od 20 špilja za istraživanje Nacionalnog spomenika Lava Beds. Svaka špilja je rangirana prema težini (najmanje zahtjevna, umjereno zahtjevna i najizazovnija), na temelju glatkoće ili nejasnosti stijena, bez obzira na to mora li se jedna patka probiti i nekoliko drugih faktora. (Zlatna kupola je označena kao umjereno izazovna.) Još jedan vrhunac tog područja je Skull Cave, ocijenjena kao jedna od najlakših za istraživanje. Posjetitelji ovdje imaju puno više prostora nego u nekim drugim špiljama lave, a izuzetno visok strop znači da prolaznici mogu proći potpuno uspravno. Špilja je nazvana po dva ljudska kostura koji su jednom otkriveni unutra, zajedno s kostima nekoliko životinja, uključujući ovce bighorn.
Usluga Nacionalnog parka nudi besplatni obilazak špilja, ali posjetitelji se mogu sami voziti u pećinu - kad god žele, čak i usred noći.
Unatoč "krevetima" u njihovom imenu, mjesto je zapravo zbirka špilja u obliku cijevi, formirana prije 10 500 do 65 000 godina, nakon što je vulkan koji se sada zove Medicinsko jezero nekoliko puta eksplodirao. Kad je rastaljena bazaltna lava tekla nizbrdo, prvo se ohladila i očvrsnula na vanjskim površinama, formirajući niz cijevi. Jednom kada je erupcija prestala i unutrašnjost svake nove cijevi se ispraznila, dijelovi unutrašnjosti cijevi su se ispucali i urušili. To je stvorilo otvore prema vani - one kroz koje se još uvijek možemo probiti, desetine tisuća godina kasnije.
Posjetitelji također mogu vidjeti dvije vrste rock umjetnosti na Lava krevetima: rezbarene petroglife i oslikane piktografije. Kao što objašnjava služba Nacionalnog parka, sve su ove slike "na tradicionalnom teritoriju ljudi iz Modoca i njihovih predaka ili grabežljivaca." (Neki Modoci još uvijek dolaze u zemlju svojih predaka u blizini špilja kao dio duhovnih praksi, jer mjesto ostaje za njih sveti krajolik.)
Neki piktogrami, koji su crni, bijeli i povremeno crveni, vremenom su malo izblijedjeli, ali da budemo fer, oni su drevni - oni koji su znanstvenici uspjeli do danas biti su stari čak 1500 godina. Mnogi od tih piktografa pojavljuju se na ulazima u špilju. Klesarske rezbarije, od kojih su neke stare čak 6 000 godina, uglavnom su geometrijske, što je pomalo neobično u usporedbi s rock umjetnošću na drugim zapadnim područjima, koja češće prikazuju ljude i životinje.
"Sa preko 5000 pojedinačnih rezbarija", piše NPS, "ovo je mjesto jedno od najopsežnijih prikaza američke indijske rock umjetnosti u Kaliforniji - moguće je da su deseci ili čak stotine generacija umjetnika veslali u kanuima, oštrim palicama ili kamenju u ruci da ostave svoj trag ovdje u mekom vulkanskom tufu. "
U međuvremenu, ti mokri, zlatni mikrobi mogu naučiti NASA-u o našem podrijetlu - i dovesti nas do planetarnih otkrića daleko izvan drevnih špilja.
