U životinjskom svijetu kao i u modi, svijetla boja daje odvažnu izjavu. Žive nijanse žablje jagode otrov iz jagode izjavljuju: "Ako me pojedete, to bi mogla biti posljednja stvar koju ikada učinite!" I to nije blef. Amfibija od jednog inča, porijeklom iz Srednje i Južne Amerike, izlučuje tvar toliko otrovnu da jedna kap može ubiti pticu ili zmiju.
Životinje koje rabe otrov da se obrane često signaliziraju svoju toksičnost upečatljivom bojom, a u interesu jasne komunikacije teže su se oslanjati na različite uzorke, poput narančastih i crnih pruga potpisa leptira monarha. No, žabe od otrova, nazvane po pucnjavi pušaka koje su starosjedioci prolivali otrovnom sekrecijom, predstavljaju izuzetak od ovog konzervativnog pristupa. Iako mnoge žabe imaju crvenkasta tijela i plave noge, značajan je broj boja koje se kreću u rasponu od sjajno narančasto-crvene do neonske žute s mrljama do oceanske plave i još mnogo toga.
I evo još jedne stvari: prije otprilike 10 000 godina ova je vrsta izgledala prilično ujednačeno. Ali porast razine mora obuhvatio je dio žabljeg teritorija u modernoj Panami, stvorivši niz otoka zvanih Bocas del Toro, a žabe, izolirane u različitim staništima, slijedile su različite evolucijske putove. Zašto su razvili razne boje koje su suparničke vrećici Jolly Rancher bombona?
Molly Cummings sa Sveučilišta u Teksasu iz Austina proučavala je ta pitanja, a nedavno je zaključila da su boje žaba oblikovane neobičnom kombinacijom pritisaka kako izbjegavaju grabežljivce, tako i osvajati prijatelje.
Cummings je sumnjao da su, naime, žabe na nekim otocima tijekom tisućljeća razvile otrove koji su bili smrtonosniji od žaba koje žive drugdje u Bocas del Toro - i da što je žaba otrovnija, to je vidljivija njena boja. Ta koevolucija osobina imala bi smisla u predatorskom svijetu prirodnih odabira. Žabe koje su vrlo toksične mogu riskirati ako ih njihova boja glasno upozori predatore da se povuku. A žabe čiji je otrov manje smrtonosan imale bi i veće šanse za preživljavanje kada bi bile manje uočljive.
Cummings i njegov kolega potvrdili su ovu teoriju prikupljanjem žaba sa otrovnim pikadom s deset različitih shema boja. Zatim su znanstvenici izvadili toksine iz svake žablje kože, razrijedili ih i ubrizgali smjese u laboratorijske miševe. Nekoliko miševa podvrgnutih toksinima iz najsjajnijih žaba doživjelo je konvulzije i prisilno se sami odgajali satima prije nego što su se efekti istrošili i zaspali. Otrov žaba koje su poprimale blaže izgled, izazvao je manje produženu reakciju. Sjajno narančasto crveno stvorenje s otoka Solarte pokazalo se 40 puta otrovnije od matirane zelene žabe s otoka Colón. Među otrovima žaba, "odjeveni za ubojstvo" ima doslovno značenje.
Ono što je doista važno jest kako žabe izgledaju na grabežljivce. Životinje različito percipiraju boje. Ptice vide više boja nego mi. Zmije gledaju svijet u jedinstvenom nijansi nijansi, uključujući infracrvenu, koju ne možemo vidjeti. "Mnogo različitih gledatelja obraća pažnju na boju", kaže Cummings, "pa se postavlja pitanje tko oblikuje signal?" Cummings je otkrio da, među raznim životinjama koje se hrane žabama, samo ptice imaju vidnu sposobnost prepoznavanja svih žaba sorte boja. Ptice, kaže, sigurno su dugo bile najsmrtonosniji grabežljivci žaba, a koža Technicolor evoluirala je kao odgovor na prijetnju.
Ali boja ima više nego samo nijansa ili nijansa, a evolucija otrova žaba koristi se i tome. Neke su žabe koje imaju istu boju svjetlije od drugih. I dok su ptice dobre u razdvajanju različitih boja, nisu tako vruće u otkrivanju različitih razina svjetline. Dakle, intenzitet obojenja žabe mora se odnositi na seks, mislio je Cummings.
Cummings je otkrio da su oči žaba fino podešene kako bi se izmjerila svjetlina, za koju je teoretizirala da je uključena u odabir mate: Ženke više vole mužjake sa najsjajnijom kožom.
Iz evolucijske perspektive, žabe za otrovne patke dovele su do sreće jer ih ekstravagantne fizičke osobine koje pomažu mužjacima da privuku ženku često čine ranjivijim na grabežljivce. Paunovi s dugim šarenim repovima hit su dame, ali repovi im otežavaju letjeti od opasnosti.
Nije tako s najdubljim žabama iz otrova, koje imaju oboje: Njihove blještave boje istovremeno privlače prijatelje i upozoravaju grabežljivce. Na zavist drugih životinja, nisu morali žrtvovati seks za opstanak.
