Kad je Kono Yasui doktorirao 1927. na Tokijskom carskom sveučilištu, rekla je: "Blagoslovljena razumijevanjem onih koji me okružuju i bez ičega što bi me opterećivalo, jednostavno sam krenula stazom po vlastitom izboru."
Taj posljednji dio bio je točan, podcjenjivački: Sa 47 godina, Yasui je upravo postala prva Japanka koja je ikada stekla doktorat znanosti. Ali njezin put nije bio posve neopterećen. Provela je veći dio svog života vodeći obrazovni sustav i kulturu koja je radila na njegovanju žena kao žena i majki, a ne vođa znanstvenih istraživanja.
Yasui je od malih nogu pokazivao interes za učenjem. Ohrabrujuću atmosferu za njezinu studioznost pronašla je u roditeljima koji su bili brodarski posao u lučkom gradu prefekture Kagawa, piše Miwae Yamazaki u kompilaciji 2001. Blazing a Path: Doprinosi japanskih žena modernoj znanosti . U osnovnoj školi Yasuijev otac dao joj je primjerak Poticanja učenja Fukuzawa Yukichi, istaknuti intelektualac i osnivač Sveučilišta Keio. Yukichi se zalagao za reformu obrazovanja koja se temelji na njegovim filozofskim načelima neovisnosti i jednakosti i zalagao se za ravnopravnost žena s muškarcima.
Yasui je doista trebao biti vedar da mlada djevojka čita takav filozofski tekst. Jasno je i da je odgajana s uvjerenjem da nije inferiorna od muškaraca.
Yasui je prvo potaknut da nastavi učenje kod kuće kako bi dopunio obrazovni sustav koji to nije učinio. Odrasla je tijekom razdoblja Meji (1868-1912), u kojem je Japan pretrpio brze promjene u pokušajima modernizacije industrije i gospodarstva zemlje. Ključni aspekt projekta modernizacije bila je reforma obrazovanja. "Da bi se izgradile nove industrije, znanost i inženjering smatrali su se (prirodno) ključnim, pa je ključno bilo uspostaviti obrazovne institucije po uzoru na zapadna sveučilišta / fakultete, " pišu autorke Naonori Kodate i Kashiko Kodate iz Japanskih žena u znanosti i inženjerstvu : Povijest promjene politika .
Modeliranje obrazovnog sustava temeljenog na zapadu, međutim, nije nužno bilo obećavajuće za žene. U ovom trenutku, osnovno obrazovanje američkih djevojčica obično nije uključivalo znanost i matematiku, a na mnogim sveučilištima u Europi i Sjedinjenim Državama žene su još uvijek isključene.
Obrazovanje za djevojčice i žene u Japanu bilo je jednako manjkavo: djevojčice su pohađale odvojene škole od dječaka, a njihovo je obrazovanje pretežno značilo da proizvode ryōsai kenbo: " dobre žene i mudre majke." Određivanje žena ženama i majkama podrazumijevalo je da, prema Kodatesima, "[t] roditeljima nije bilo poticaj da daju [obrazovne] aspiracije svojim kćerima ... i doista, društvene institucije nisu pružale ženama jednake mogućnosti. ”
Prefekture nisu morale ponuditi srednjoškolsko obrazovanje za djevojčice do 1899. Žene nisu bile smještene na carskim sveučilištima - slično američkim Ivy Leagues - do 1913. (čak ih je tada bilo samo tri). Ako su djevojke dobile profesionalnu izobrazbu, trebala je postati učiteljica, karijera koja je sigurno ostajala u društvu s obzirom na rodna očekivanja žena.
Kono Yasui (lijevo) na tokijskom sveučilištu. (Arhiva sveučilišta Ochanomizu) Unatoč tom neravnopravnom obrazovnom sustavu, Yasui je iskoristio najviše mogućnosti koje su joj bile pružene. Godine 1898. diplomirala je na normalnoj školi prefekture Kagawa (japanskom ekvivalentu američke srednje škole) i nastavila studirati znanost i matematiku u ženskoj Višoj normalnoj školi u Tokiju (TWHNS) koja je 1890. godine prešla na status koledža. čak je završila fakultetsku diplomu, objavila je svoj prvi članak „Weberov organ šarana ribe“ u časopisu Zoological Science, postajući prva žena objavljena u japanskom znanstvenom časopisu.
Godine 1907. preuzela je asistent na TWHNS-u. Pored svojih nastavnih dužnosti, i pored toga što nije imala potporu istraživačkog sveučilišta, Yasui se upustila i u vlastito istraživanje biljne citologije, proučavanje biljnih stanica. Nakon višegodišnjeg neovisnog istraživanja, Yasui je 1911. godine postavila još jedan rekord objavivši svoju studiju „O životnoj povijesti Salvinia Natansa “ u britanskom časopisu Annals of Botany, koja je obuhvatila 119 crteža presjeka mikrotome. To je bila prvi put da je Japanka objavila bilo koji strani časopis.
U svjetlu Yasuijevih postignuća, TWHNS je podnio zahtjev Ministarstvu obrazovanja da podrži Yasui u studiranju u inozemstvu, jer ona to nije mogla učiniti na carskom sveučilištu. U početku to ministarstvo nije odobravalo. To je vjerojatno zbog duboko ugrađenih pretpostavki da žene ne mogu biti uspješne u znanstvenim područjima; U poglavlju knjige „Znanstvenice i rodna ideologija“, antropolog Sumiko Otsubo utvrdio je da je između 1875. i 1940. Ministarstvo obrazovanja financiralo ukupno 3, 209 ljudi za studij u Europi i SAD-u, a samo 39 žena su bile žene, većinom koji je studirao engleski ili fizički odgoj.
Uz pomoć citologa Kenjira Fujija (znanstvenika koji proučava strukturu i funkciju živih stanica) na Sveučilištu u Tokiju, Ministarstvo je odobrilo Yasuijev zahtjev za financiranjem u inozemstvu, ali uz znatiželjni dogovor da doda "istraživanje u kućnoj ekonomiji" zajedno sa znanošću kao njenim područjem proučavanja. S Ministarstvom je također postigla još jedan, još neobičniji sporazum: da se ne udaje, već da je svoj život posvetila istraživanju.
Oba su ova kompromisa bila izrazito spolovljena; odjednom je morala izuzeti svoju dodijeljenu kulturnu ulogu „dobre žene i mudre majke“ i zakriti svoj stvarni znanstveni rad kroz veo domačnosti.
Fotografija putovnice Kono Yasuija (Arhiva sveučilišta Ochanomizu) Yasui je 1914. stigao na Sveučilište u Chicagu. Na Odjelu za botaniku godinu dana proučavala je morfologiju azole vodene paprati. Sljedeća je namjeravala studirati u Njemačkoj, ali ju je ukinuo Prvi svjetski rat, a umjesto toga sletjela je u koledž Radcliffe u Cambridgeu, Massachusetts, 1915. gdje je studirala kod botaničara Edwarda C. Jeffreyja s Harvarda. Pod Jeffreyjevim mentorstvom, Yasui je usredotočila svoje studije na ugljen i usvojila Jefferyjevu metodu za rezanje tvrdih materijala za mikroskopsku studiju.
Kad se Yasui vratila u Japan 1916., nastavila je studij japanskog ugljena i ponovo zauzela svoje predavačko mjesto na svojoj alma mater TWHNS. Godine 1919. dobila je potporu Ministarstva obrazovanja kako bi nastavila istraživanje citologije - još jedno nezapamćeno dostignuće za ženu. Tijekom svojih istraživanja otkrila je šest drevnih biljnih vrsta, uključujući i vrstu Sequoia koju je otkrila u polju ugljena.
Glavni srž njezina istraživanja, međutim, bile su promjene kroz koje je biljno tkivo pretrpjelo tijekom procesa karbonizacije u kojoj biljna tvar postaje ugljen. U svom profilu Yamazaki piše da je Yasui sama prikupila mnoge svoje primjerke, silazeći u rudnike ugljena kako bi odabrala vlastite uzorke za proučavanje.
Godine 1927. objavila je desetljeću botaničku studiju ugljena, zbirku od devet radova koja je na kraju pokazala da je to djelo geoloških previranja, a ne mikroba, u kojima su se biljke pretvorile u sediment za postupnu karbonizaciju interakcijom s okolnom materijom. Kao priznanje za njezino pionirsko istraživanje, Sveučilište u Tokiju Imperial dodijelilo je Yasui doktorat znanosti, iako nije bila službeni student.
.....
Tijekom svoje karijere, Yasui se probila i u istraživanju i u poučavanju. Objavila je ukupno 99 radova i za svoj rad dobila više priznanja. U međuvremenu, zagovarala je žensko visoko obrazovanje, naposljetku pomažući uspostavljanje TWHNS-a kao nacionalnog istraživačkog sveučilišta za žene 1949. godine, preimenovanog u Sveučilište Ochanomizu. Tamo je postala umirovljena profesorica znanosti i na kraju profesor emeritus.
Ipak, kada je riječ o zalaganju za žene u znanosti, Yasuijevi napori mogu se činiti dvosmislenima. Iako se aktivno zalagala za istraživačko sveučilište usmjereno na žene, odbacila je napore da osnuju samo ženska znanstvena društva. Sumiko Otsubo piše da je Yasui vjerovao da samo žene pogoršavaju nejednakost između muškaraca i žena te je nadalje podrazumijevao da je ženski rad lošiji; kada su je pitali da se pridruži Društvu za znanstvenice, odbila je.
Yamazaki i Otsubo izviještavaju da je Yasui strogo izbjegavala naizgled poseban tretman svojih studentica i odbijala ih je tretirati kao djevojke. U isto vrijeme, ona i njen znanstvenik Chika Kuroda, druga Japanska žena koja je stekla doktorat znanosti, osnovala je Yasui-Kuroda stipendiju, fond za potporu ženskom radu u prirodnim znanostima. Yasuijevu je dvosmislenost o tome kako postići ravnopravnost nesumnjivo podupirala njezina profesionalna iskustva, u kojima su jednakost i poštovanje dolazili odbacivanjem japanskih kulturnih standarda za ženskost.
Unatoč plodnim istraživačkim publikacijama, Yasui je bila šutljiva kada je u pitanju pisanje o sebi, što znači da su većinu onoga što su napisali o njenom životu napisali drugi. Ipak, nekoliko riječi koje mi imamo od nje govore. "Ne tražim slavu niti želim visok status", rekla je, kako ga citira Yamazaki, "ali bit će mi zadovoljstvo kad znam da moj rad živi i nakon mene."
To važi i za njezin znanstveni rad i za napore za podizanje statusa ženskog obrazovanja. Unatoč svojim oprečnim idejama o tome kako najbolje postići ravnopravnost spolova, Yasui je radila na mnogo načina kako bi pomogla otvoriti teren malo šire - tako da ako bi žena htjela postići kompromise koje je Yasui učinila, to bi bio po vlastitom izboru.
