U posljednjem desetljeću, istraživači su shvatili da su interakcije između drevnih ljudi i neandertalaca bile mnogo složenije nego što se ranije vjerovalo. Ne samo što se Homo sapiens natjecao s neandertalcima zbog resursa, već smo intenzivno intervenirali s našim rođacima hominidima, pronalaskom vrsta koje je suvremenim ljudima dalo jedan do četiri posto neandertalske DNK. Nova studija pokazuje da su ljudi vjerojatno neandertalcima dali i nešto: tropske bolesti.
Studija objavljena u Američkom časopisu za fizičku antropologiju sugerira da su valovi drevnih ljudi koji putuju izvan Afrike i u uporište neandertalca u Europi vjerojatno prošli uz bube poput tuberkuloze, herpesa, trakavice i čir na želucu.
"Ljudi koji migriraju iz Afrike bili bi značajan rezervoar tropskih bolesti", kaže autorica studije Charlotte Houldcroft sa Odjela za biološku antropologiju Sveučilišta Cambridge u priopćenju. "Za neandertalsko stanovništvo Euroazije, prilagođeno tom okruženju zemljopisnih zaraznih bolesti, izloženost novim patogenima iz Afrike možda je bila katastrofalna."
Pretpostavljalo se da su se mnoge zarazne bolesti razvile nakon razvoja poljoprivrede, što je omogućilo ljudima da se okupljaju u gradovima i stavljajući ih u redovit kontakt s domaćim životinjama. No nedavne studije genoma zaraznih bolesti otkrivaju kako su se razvili desetke tisuća ili milijuna godina ranije. Iako istraživači nisu pronašli izravne dokaze o prenošenju bolesti između ljudi i neandertalaca, u radu se sugerira da su ovi novi vremenski rokovi za bolesti značili da su ih ljudi prenijeli kad su se preselili na neandertalski teritorij.
Melissa Hogenboom na BBC-u ističe da su istraživači smatrali da se Heliobacter pylori, kukac koji izaziva čir na želucu, pojavio prije oko 8000 godina, ubrzo nakon početka poljoprivrede. Ali genom H. pylorija otkriva da je star najmanje 88.000 godina. Studija Herpes Simplex 2, uzroka genitalnog herpesa, pokazuje da je prenošen na ljude od nepoznatog hominida prije 1, 2 milijuna godina.
Za razliku od prenosa bolesti s Europljana na Indijance, što je dovelo do masovnih epidemija poput malih boginja koje su ubile milijune ljudi u kratkom vremenskom razdoblju, vjerojatnije je da je prijenos bolesti između ljudi i neandertalaca bio mnogo lokaliziraniji, kaže Houldcroft. Budući da su okupljališta lovaca živjela u malim bendovima s oko 15 do 30 ljudi, zarazne bolesti bi utjecale na jedan izolirani sastav istovremeno, slabeći njihovo cjelokupno zdravlje.
"Naša je hipoteza u osnovi da je svaki bend neandertalaca imao svoju osobnu katastrofu, a s vremenom gubite sve više i više grupa", kaže ona Hogenboom. "Mislim da nikada nećemo naći [jednu] teoriju o tome što je ubilo neandertalce, ali sve je više dokaza da se puno stvari dogodilo tijekom nekoliko tisuća godina koje su ih kumulativno ubile."
