Američki general John J. Pershing, tek stigli u Francusku, posjetio je svog kolegu, francuskog generala Philippea Peétena, s trijeznom porukom 16. lipnja 1917. Prošlo je dva mjeseca od kada je SAD ušao u Prvi svjetski rat, ali Pershing, novoimenovani za zapovjediti američkim ekspedicijskim snagama u Francuskoj, jedva da je bilo koje trupe da rasporedi. Sjedinjene Države, rekao je Pershing Pétainu, neće imati dovoljno vojnika da naprave razliku u Francuskoj do proljeća 1918. godine.
"Nadam se da nije kasno", odgovorio je general.
Deseci tisuća Parižana prošetali su ulicama kako bi razveselili Pershinga njegovim dolaskom 13. lipnja. Žene su se popele na automobile na njegovom automobilu vičući: "Vive l'Amérique!" Francuzi su, nakon tri godine rata s Njemačkom, očajnički pokušali da ih SAD spasi.
Sada je Pétain rekao Pershingu da je francuska vojska blizu propasti. Milion francuskih vojnika ubijeno je u rovovima. Neuspjela travanjska ofenziva Roberta-Georgesa Nivelle na njemačkoj liniji na sjeveru Francuske uzrokovala je 120.000 francuskih žrtava. Nakon toga, 750.000 vojnika pobunilo se, odbivši ići na liniju fronta. Pétain, koji je u svibnju zamijenio Nivelle, vojsku je držao na okupu dajući dio vojničkih zahtjeva za boljom hranom i životnim uvjetima i ostavio ih da vide svoje obitelji. Ali Francuzi nisu bili u stanju da pokrenu više ofanzive. "Moramo pričekati Amerikance", rekao je Pétain za Pershing.
Ali Sjedinjene Države nisu bile spremne za borbu. Rat je objavio u travnju 1917. sa samo malom vojskom. Pershing je u Francusku stigao samo četiri tjedna nakon što je Zakonom o selektivnoj službi odobren nacrt od najmanje 500 000 muškaraca. Iako je predsjednik Woodrow Wilson namjeravao poslati trupe u Francusku, nije postojao konsenzus o broju. "Ozbiljnija situacija u Francuskoj, " napisao je Pershing u svom memoaru iz 1931., Moja iskustva u svjetskom ratu, "pokazao se još žalosniji gubitak vremena zbog našeg nedjelovanja kod kuće."
Na Pershingu je palo da osmisli američku ratnu strategiju. 56-godišnji diplomant West Pointa borio se protiv Apača i Siouxa na Zapadu, Španjolaca na Kubi, filipinskih nacionalista u njihovoj pobuni protiv američke vladavine i Pancho Vile u Meksiku. Bio je tup, tvrd i tvrdoglav - „krupan čovjek s malim, uglađenim rukama i nogama i donje vilicom koji bi prkosio zračnoj bombi“, napisao je suvremenik. Mrzeo je gušenje, malo je govorio i jedva se ikad smiješio.
Otporajući se francuskim i britanskim pritiscima da pojačaju svoju vojsku s američkim vojnicima, Pershing i njegovi pomoćnici proučavali su gdje je najbolje rasporediti američke ekspedicijske snage. Njemačka je zauzela gotovo cijelu Belgiju i sjeveroistočni rub Francuske, tako da se ratni zapadni front sada protezao 468 milja, od švicarske granice do Sjevernog mora. Britanci su bili raspoređeni u sjevernom dijelu Francuske, gdje su mogli brzo pobjeći od kuće ako su morali. Francuzi su branili Pariz držeći front ispred oko 50 milja sjeveroistočno od glavnog grada.
Tako je Pershing izabrao Lorraine, na sjeveroistoku Francuske, "šansu za odlučno korištenje naše vojske." neprijateljska polja i rudnici željeza. 26. lipnja Pershing je ponovno posjetio Petain i nesumnjivo se dogovorio gdje će započeti prvu američku ofenzivu.
28. lipnja u Francusku su stigle prve 14.500 američkih trupa. "Njihov dolazak ostavio je Pershingu jedinstveno neimpresioniran", napisao je Jim Lacey u svojoj biografiji iz Pershinga iz 2008. godine . "Za njegovo stručno oko vojnici su bili nedisciplinirani i slabo obučeni. Mnoge uniforme nisu se uklapale i većina je bila svježa s regrutnih stanica, s malo treninga osim osnovne vježbe. "Ali Parižani su htjeli održati svečano slavlje za trupe na američki Dan neovisnosti.
Da bi pojačao francuski moral, Pershing se nevoljko složio. 4. jula i trupe su marširali pet milja pariškim ulicama do groba markiza de Lafayette. Tamo je Pershingov pomoćnik Charles E. Stanton održao govor koji je završio brišućim pozdravom. "Nous voilà, Lafayette!" Stanton izjavi - "Lafayette, ovdje smo!" Na engleskom - frazu koja se često pogrešno prenosi u sebe.
Ceremonije izvedene, Pershing se vratio na posao. Britanci i Francuzi su računali na 500.000 američkih vojnika 1918. Ali Pershing je sumnjao da milion vojnika neće biti dovoljno. Njegova tri tjedna u Francuskoj produbila su njegovo razumijevanje saveznikovog stanja i njihove nesposobnosti da razbiju zastoj na Zapadnom frontu. Amerika je, odlučio je, trebala učiniti više.
Pershing je 6. srpnja izbacio Newtona Bakera, ratnog tajnika. "Planovi bi trebali predvidjeti slanje najmanje 1.000.000 muškaraca do idućeg svibnja", piše u telegramu. Ubrzo nakon toga, Pershing i njegovi pomoćnici proslijedili su bojni plan Washingtonu. To je zahtijevalo veće vojne napore nego što su ih Sjedinjene Države ikad vidjele.
"Očito je da je sila od oko 1.000.000 najmanja jedinica koja će u modernom ratu biti cjelovita, dobro uravnotežena i neovisna borbena organizacija", napisao je Pershing. A za buduće planove možda će biti potrebno čak 3 milijuna muškaraca.
Pershingov zahtjev poslao je udarne valove kroz Odjel rata. Admiral William Sims, koji je zapovjedio flotu SAD-a u europskim vodama, mislio je da se Pershing našalio kad ga je čuo. Tasker Bliss, vršilac dužnosti šefa ratnog odjela, izrazio je uznemirenost, ali nije imao zamjenski plan. "Baker je izgledao nepristojno", napisao je Frank E. Vandiver u svojoj biografiji o Black Jacku iz 1977. godine, Black Jack . "Opredijeljen za postizanje mira bilo kojom brzinom, Wilson je slijedio Bakerovu smirenost." Prihvatili su Pershingov ratni plan.
Gotovo 10 milijuna mladića već se prijavilo za nacrt, dajući Wilsonovoj administraciji sredstva da ispune Pershingov zahtjev. 20. srpnja Baker je, noseći povez na oči, izvukao brojeve iz staklene zdjele, izabravši 687.000 muškaraca u prvoj nagradnoj lutriji od građanskog rata. Krajem srpnja u tisku su se počeli pojavljivati obrisi prave razmjere ratnih napora - od 1 do 2 milijuna muškaraca.
Ali vijest nije poništila podršku javnosti i kongresa za rat. Šok Telegrama Zimmermann i domoljubni pozivi vladinog Odbora za javno informiranje nadvladali su prošlost mnogih Amerikanaca oko slanja trupa u borbu u Europu. Do kraja 1918. Sjedinjene Države mogle bi uvući 2, 8 milijuna ljudi u oružane snage - upravo na vrijeme kako bi pomogle svojim saveznicima u pobjedi u ratu.
