NOVA ARHEOLOGIJA IRAKA I AFGANISTANA

Krajem 2001. godine, dok su Osama bin Laden i njegova izmučena okolina klizili u Pakistanu preko planinskog prijevoja blizu Tore Bore u Afganistanu, kontingent američkih marinaca zauzeo je davno napušteno američko veleposlanstvo u Kabulu, vrativši taj spoj američkoj kontroli. Talibani su, čini se, bili preusmjereni. Al Kaida je bila u bijegu. Nova era se odvijala u stvarnom vremenu, u organizaciji američke vojske koja se bavila prepravljanjem nakon vijesti u Vijetnamu.

Povratno veleposlanstvo, malo i čudno, bila je slučajna kapsula. Poput neočekivanog arheološkog nalaza, ona je bila opskrbljena artefaktima iz prethodnog vremena - ostarelim napicima i časopisima i papirnatim kalendarima iz 1989. godine, godine kad se njezino diplomatsko osoblje naglo povuklo iz Afganistana dok je zemlja potonula u građanski rat.

Po povratku Amerikanaca, sat je bio uređen satom. Na ulaznim vratima pojavio se stražarski stup. Ovdje su marinci stajali pored znatiželjno modernog i geometrijski jednostavnog bunkera, obrambenog položaja napravljenog od prefabrikovanih kutija od teške žice sa sintetičkim mrežastim oblogama, a svaka je bila ispunjena šljunkom, pijeskom ili prljavštinom. Kutije, raspoređene kao borbeni položaj i zid za eksploziju, bile su uredne i složene, što je ažuriranje na vreći s pijeskom uštedjelo na radu.

Ljudi su pitali: Što su ovo? Hesco, odgovorili su marinci. Ime je skraćenica za HESCO Bastion, tvrtku koja ih je proizvela.

Krenite sat naprijed 17 godina, a te male crte sanduke znak su američkog rata vrijednog generacije. SAD se sada vode - u Afganistanu, Iraku ili negdje drugdje - više od 1.500 dana duže od zatvaranja ambasade u Kabulu, dovoljno dugo da u zemlju ubaci znakove gotovo zaboravljenih kampanja. Tijekom svih ovih ratnih godina, trupe su se raširile po karti, stvarajući isturene položaje po okupiranim zemljama. Gotovo svugdje gdje su išli donijeli su Hesco prepreke. Ratovi su dali dozvolu za postavljanje novih normi - istaknutost improviziranog eksplozivnog sredstva, rutinska cirkulacija filmova o pogibelji na bojnom polju, usvajanje ubistva daljinski pilotiranim zrakoplovima, nabrojimo ih samo nekoliko. Prefabni Hescovi okviri za ekspedicijske zemljane radove postali su ovo prevladavajuće fizičko obilježje svemira. A onda, u vremenu koje je bilo potrebno Pentagonovim kampanjama za zaustavljanje, zastoj i sklapanje ugovora, isti okviri, napušteni preko sušnih krajolika, postali su karakteristična ratova ratova.

Danas je ostalo samo nekoliko tragova Outposta Omar, u blizini Faludže. U ranim godinama Iračkog rata baza je imala teške borbe. S desne strane, mornarički korpusman Hank Lilienthal tijekom zatišja 2006. (Google Earth; Monte Morin / © Stars and Stripes)

Radio sam iz mnogih sada odbačenih baza dok sam izvještavao za New York Times i istraživao svoju nedavnu knjigu Borci: Amerikanci u borbi u Afganistanu i Iraku, kroniku iskustva američkih boraca iz oba rata. Te su ispostave bile međusobno povezane točke na kratkotrajnim kartama Pentagona, centri iz kojih su se visoki časnici nadali da će njihove snage stvoriti sigurnost i stabilnost na područjima u kojima su uspijevali kriminalci i militanti. Ratovi nisu tekli onako kako su planirali i danas, u doba interneta i satelitskih snimaka otvorenog koda, stari su položaji točkice različitog tipa - na računalnim ekranima veterana, za koje su ruševine Hesca portali za sjećanje i odraz.

Kako je Hesco preuzeo tako veliku ulogu? Trupe su koristile sanduke, dostupne u više veličina, za mnogo više od lako očvrsnutih oboda. Oni su bili toliko univerzalni za zaštitu sile i konstrukciju bez inženjera da su postali sveprisutni. Hesco je formirao zidove eksplozije oko zapovjednih mjesta i malih drvenih B-koliba koji su služili za stanovanje srednjih i većih baza. Zvonili su skladišta goriva i bunkere streljiva. Podignute su kako bi spasile živote tijekom borbe na daljinu, braneći minobacačke jame i artiljerijske baterije i eksplozijska skloništa u koja su trupe ulazile tijekom nadolazeće raketne ili minobacačke vatre.

S vremenom je Hesco označio susjedstvo, a spojevi napravljeni od prepreka razvili su standardne znamenitosti - stražarske kule, redovi prijenosnih toaleta i sirove toalete, hektari šljunka i drobljenog kamena koji su služili kao zone slijetanja helikoptera. Dužine PVC cijevi koje su se naginjale kroz Hescove zidove ili dole u zemlju funkcionirale su kao pisoari na otvorenom - "cijevi za pišanje", nazivali su ih trupe. Male teretane, ponekad prepune isporučenih bučica i olimpijskih utega, također su bile organske za sve, kao što su bili i idiosinkratski mirisi - dim cigarete, dizel dim, sveži smrad ljudskog otpada. Oštar miris rastopljene plastike i Bog je znao što se još može stvoriti iz smrdljivog smeća - "jame za spaljivanje" - postao je osnova za medicinske tvrdnje za ozljede povezane s udisanjem koje mnogi veterani smatraju agentom narandžaste generacije.

Sa selima Hesca dolazile su uobičajene gnjavaže. Tijekom suhih sezona, sitni pijesak - „mjesečina prašine“ - smjestio se preko ili prodirao u sve: prijenosna računala, fotoaparate, čarape i razmake između zuba. Po vlažnom vremenu, prašina je formirala gumeno blato. Ponekad je to bilo kao tijesto za kolače; drugi put, poput smeđe masti. A Hesco nije jamčio sigurnost. Pojedine trupe i časnici, prepoznajući vrijednost lako barikada, također su ih prepoznali kao simbole američkog straha i prevelike sklonosti zaštiti sile. Visoki zidovi stvarali su praktične opasnosti. Perimetri Hescoa, kada su visoko postavljeni, ograničeni vid, omogućujući militantima da bacaju granate u obilaznice ili skrivaju bombe u blizini kapija.

Ako sve ovo zvuči turobno, bilo je. Ali na druge načine, Hescovi spojevi uopće nisu bili prljavi. Na tim malim prostorima trupe su živjele bogate dijelove svog života. U mjeri u kojoj su postojala utočišta za strance na okupacijskim dužnostima, to su bili Hescoski otoci, mjesta relativne sigurnosti u morima zbrke i nasilja. Stanovnici su ih najviše iskoristili. Vojne rutine oduzele su mnogo vremena - ciklusi održavanja, čišćenja, smjene straže, planiranje misija i dragocjeni odmor. Ali trupe su također kuhale, organizirale ruže, vježbale, gledale porniće i družile se sa iračkom i afganistanskom vojskom i policijskom kolegom da piju čaj i puše cigarete. (Na nekim stajalištima, posebno u Afganistanu, nekoliko njih pušilo je lokalnu marihuanu i hašiš.)

Psi su se infiltrirali u zapreke tražeći društvo i odbacivali hranu. Jedinice su prihvatile ove posjetitelje čak i kad je njihova prisutnost službeno zabranjena, zbog rizika od parazita i bjesnoće. (Naredbe za pucanje pasa višekratno su zanemarene.) U istočnim afganistanskim planinama majmuni su nadzirali nekoliko pretinaca. Jednu udaljenu poziciju redovito je posjećivala krava. Jednog dana sam je promatrao kako se šeta terenom kako bi gozbala vlažne muffine u goru.

Većina ovih ostataka danas postoji samo kao sjećanje i odbačeno Hesco, dugovječni tragovi kratke okupacije. Ispred Omara, sjeverno od središta Karme u Iraku, sjedio je uz asfaltnu cestu s dva traka i okružen lavirintom kanala i poljoprivrednih polja. Gledao je preko područja gdje je izdanak Al Kaide preplavio u Islamsku državu, izdajničko mjesto koje su zasuli snajperisti i obalne bombe. Nakon nekoliko godina unutar zidina, trajne pucnjave i napada kamiona, marinci su krenuli, a Karma je postala poprište novih borbi. Omar, koji se nekad smatrao bitnim, bio je potisak.

"Ovdje je predivno ... samo lijepo, ali tako smrtonosno", rekao je vojnik o Hescovom prstenu Combat Outpost Lowell, neposredno prije zatvaranja u 2009. (Reuters / Bob Strong)

Borbeni Outpost Lowell, blizu Kamu, u Afganistanu, imenovan je za vojnog specijalca Jacoba M. Lowella, koji je smrtno stradao dok je bio na patroli 2007. Vojnici su Lowell podigli na osnovu malog dvorca u kanjonu pored rijeke Landai, brzog i zelenog, Bio je to lovački dom afganistanskog kralja. Amerikanci su okružili mini utvrdu Hescom i ojačali neke kamene zidove. Položaj, dom manje od 100 vojnika, bile su okružene planinama i otprilike defenzivan kao dno osovine dizala. Nakon što su talibani uništili most na samoj cesti doline, Lowell je bio nedostupan kopnom. Zadržana zračnim napadima, dalekom artiljerijskom vatrom i ponovnim opskrbljivanjem helikoptera, postala je neizdrživa - znak ne američke moći, već Pentagona nadigravanja. Posljednjih nekoliko desetaka vojnika otišlo je 2009. godine, evakuirajući se noću. Hesco je ostao iza, otisak stihijskog carstva koji je preispitivao mjesto na kojem gazi.

Poput arheološkog nalazišta, ostaci kampa Hanson nose istu tužnu poruku, ali daleko skupljim razmjerima. Kamp je dobio ime po Lanceu Cpl. Matthias N. Hanson, marinac koji je umro u pucnjavi u veljači 2010., tijekom dana otvaranja najambicioznije ratne operacije Marina Korpusa. Gotovo desetljeće nakon što su marinci povratili veleposlanstvo u Kabulu, Lance Cpl. Hanson je bio dio akcije Marjah, uporišta talibana i barona droge na kanalu za navodnjavanje, koji su Sjedinjene Države sponzorirale tijekom hladnog rata. Više od dva bataljona spustilo se na to mjesto. Marinci koji su bili u osnovnoj školi 2001. godine borili su se preko zaseoka i polja opijumskog maka kako bi postavili mrežu ispostava, iz koje su oni i njihovi naoružani afganistanski kolege vodili vladine službe i oduzimali poljoprivrednike od njihovih navika uzgoja maka, Kamp Hanson, sagrađen u dane Lance Cpl. Hansonova smrt bila je jedna od najvećih američkih pozicija. Postalo je zapovjedno mjesto bataljona.

Kratko vrijeme Camp Hanson bio je središte. Datoteke na internetu prikazuju mnoštvo vojnih aktivnosti - šatore, kolibe i kontejnere u blizini redova oklopnih kamiona, zajedno s malim korakom koji će svoje sigurnosne kamere držati visoko. Na novijim slikama Hanson je prazan. Slabi obrisi Hescovih zapreka govore o velikoj kampanji izgubljenoj zbog neprilagođene ratne stvarnosti na afganistanskoj stepi, gdje su talibani nadmašili planove Pentagona. Ostaju samo ruševine samopouzdanog pokušaja vojne vojske, osuđene na neuspjeh - odbijanje supersile koja je krivo procijenila svoje neprijatelje i poslala generaciju mladih van zemlje, samo da odluče, sve te kovčege i izgubljene udove kasnije, predomislila se.

To je priča s obrisima koje bi arheolog prepoznao.