Još u prvim danima svemirskih putovanja astronauti su većinu svog obroka istiskivali iz epruveta. Slatko piće s narančastim okusom, koje se komercijalno prodaje kao Tang, smatralo se ukusnom poslasticom. Hrana je bila gorivo, a malo više.
Međutim, prehrana u svemiru postala je mnogo manje dosadna stvar. Zapravo, astronauti mogu ručati na raznim smrznutim jelima nakon što su rehidrirani vrućom vodom. Kao i prije nekoliko godina, posade na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) mogu osjetiti okus hrane koja je zapravo svježa.
"Trenutno na svemirskoj stanici uzgajaju povrće, posebno salatu", kaže Carie Lemack, izvršna direktorica DreamUpa, korporacije za opće dobro koje studentima pruža obrazovanje i istraživačke mogućnosti na svemiru. "Vidimo svemirsku salatu. To je izvanredno. "
Lemack će ovog petka razgovarati o uspjesima i izazovima proizvodnje hrane u svemiru na Future Con, događaju časopisa Smithsonian koji slavi sjecište znanosti, tehnologije i znanstvene fantastike. Future Con dio je Awesome Con-a, Washingtona, godišnje konferencije o stripu i pop-kulturi u Kongresnom centru Walter E. Washington od petka, 30. ožujka do nedjelje, 1. travnja.
Istraživači imaju svoje prikaze postavljene u svemirskoj kuhinji koja je samo blaga, eksperimentirajući sa viskijem destiliranim u svemiru, sirom fermentiranim u mikrogravitaciji i bosiljkom uzgojenim u hidrofugi. Lemacku će se pridružiti Sam Anas, znanstvenik koji je istraživao biljke više od 40 godina, a sada je viši poljoprivredni biolog za BASF, njemačku kemijsku kompaniju, i Valkyrie Falciani, koji je još kao student na Sveučilištu Stockton u New Jerseyju pomagao razviti eksperiment "Spore u svemiru" koji je proveden na svemirskoj stanici prošle godine.
Raste poput špageta
Za sve svoje napredovanje, svemirska gastronomija ostaje posao u tijeku. No, znanstvenicima je to visoki prioritet, jer sposobnost uzgajanja biljaka u svemiru, posebno u otežanim okruženjima, je ključna kako za duboka svemirska putovanja, tako i za uspostavljanje kolonija na Mjesecu i Marsu.
I Anas i Falciani znaju iz osobnog iskustva kako izazovno nešto tako jednostavno kao što je uzgoj vegetacije može biti u mikrogravitaciji. Anas opisuje niz eksperimenata koje je proveo samo prošlog mjeseca. Objašnjava da obično jer su korijeni biljke geotropični ili su pod većim utjecajem gravitacijskog povlačenja te izrastaju u tlo. Izbojci biljke su, nasuprot tome, više fototropni, što znači da se kreću prema svjetlu.
Ali u mikrogravitaciji stvari se mijenjaju. Svjetlost postaje jača sila. Umjesto da preraste u medijum ili tlo, korijenje, kako kaže Anas, "moglo bi jednostavno otići bilo kamo."
"U jednom smo slučaju preokrenuli stvari tako da je svjetlost pala tamo gdje korijeni obično idu", kaže Anas. "I izbojci su se spuštali u medijum, dok je korijenje raslo u zraku u zatvorenom spremniku. Zatim smo srednjem sloju dodali boju kako bi tlo postalo tamno da se vidi kakav će utjecaj imati na rast korijena i izdanaka. A sjeme nije htjelo stvarati lišće u tamnom mediju. Dakle, i korijenje i izdanci počeli su rasti u zraku prema svjetlu. "
Falciani ponavlja da bez gravitacije koja im daje orijentaciju, biljke u svemiru mogu "narasti poput špageta". To može dodati stres procesu i učiniti ih manje produktivnim.
"A problem je s vodom u svemiru", dodaje. "Ona sjedi gdje god je smještena. Ne ispušta se u tlo. Morate mu dati neku vrstu projekcije. S našim eksperimentom, astronauti su samo protresli malu cijev i to je dalo vodi dovoljno pokreta da zasiti ono što nam je trebalo da zasitimo. "
Naime, Falcianijev eksperiment, razvijen s razrednicom Danielle Ertz, osmišljen je kako bi proučio učinke mikrogravitacije na gljivične spore. Poslali su u svemirsku stanicu spremnik s tri odjeljka - jedan je držao sjemenke lana, drugi spore gljivica, a treći je napunio vodom. Spore su se trebale kombinirati sa lanenim sjemenom da bi rasle, a potrebna je i voda kako bi se aktivirao postupak. Nakon što je astronaut izmiješao tri elementa, cijev je bila ostavljena za 30 dana u svemiru. Isto je učinjeno s identičnim spremnikom u laboratoriju u New Jerseyju.
Nakon što je spremnik vraćen s ISS-a, utvrđeno je da, iako su spore gljiva još uvijek održive, nisu narasle. Falciani kaže da pokušavaju otkriti zašto se to dogodilo, ali znaju da pod mikroskopom spore koje su poslane u svemir izgledaju drugačije od onih koje se drže na Zemlji. Izvještava kako su u svemirskim sporama vidjeli veći broj reproduktivnih struktura, a još uvijek pokušavaju utvrditi zašto je to tako.
Život izvan Zemlje
Ta je zagonetačka analiza standardni dio znanstvenog procesa, što je ključni aspekt studentskih istraživačkih projekata koje DreamUp podržava. Do danas, korporacija je pokrenula više od 375 eksperimenata u svemiru iz gotovo svake države i desetak zemalja, nudeći potreban hardver, smjernice za osmišljavanje projekata i tehničku podršku u dobivanju astronauta bilo na ISS-u bilo na svemirskom vozilu New Shepard tvrtke Blue Origin za sudjelovati u istraživanju.
„Film poput Marsovca natjerao je ljude da više razmišljaju o hrani u svemiru. Otkrilo je kako to nije jednostavno, "kaže Lemack. "Postoje izražene razlike između življenja i rada na Zemlji nasuprot mikrogravitaciji nasuprot Marsu. To je nešto o čemu moramo razmišljati, a to je ogromna prilika da studenti igraju neku ulogu.
"Naš je stvarni cilj", dodaje ona, "izgraditi niz studenata koji su spremni živjeti i raditi u svemiru. A to ne znači samo znanstvenike i inženjere. To znači ljude koji mogu komunicirati o onome što se događa u svemiru. Znači kuhari i gastronomi. Svaka profesija koju imamo ovdje na Zemlji treba analogiju u mikrogravitaciji. "
Future Con, trodnevni festival znanosti, tehnologije i zabave, održat će se u sklopu Awesome Con 30. ožujka i 1. travnja u Kongresnom centru Walter E. Washington u Washingtonu, DC
