Svi znaju plan tijela sauropoda: tanki na jednom kraju, puno deblji u sredini, a zatim ponovo tanki na drugom kraju. Pa ipak, jednostavno nazivanje ovih dinosaura „dugim vratovima“ ili fokusiranje na njihovu često ogromnu veličinu ne opravdava raznolikost oblika unutar ove skupine. Različiti sauropodi imali su glave u obliku vakuuma, bičeve repove, duge koštane bodlje koje su im virile s vratova, palicama i između ostalog i oklop. Što se tiče ove posljednje osobine, neki sauropodi u podskupini titanosaura imali su kosti ugrađene u njihovu kožu - zvane osteoderme - što bi, čini se, pojačalo kožu protiv napada. Prema novom izvješću Nature Communications paleontologa Kristine Curry Rogers i njegovih kolega, unutarnji pogled na dvije takve osteoderme dao je nove dokaze da su te kosti mogle imati drugačiju funkciju.
Par osteodermi koji su u središtu nove studije nađen je u suradnji s dva različita primjerka Rapetosaurusa, titanosaura za kojeg se procjenjuje da je dostigao duljinu od oko 50 stopa. Ovi dinosaurusi živjeli su negdje između 70 milijuna i 65 milijuna godina na onome što je danas otok Madagaskar. Jedan komad oklopa pronađen je pored repnih kralježaka maloljetnice. Kao što se vidi u osteodermi drugih životinja, kost je imala gusti vanjski sloj koji okružuje spužvastu kost iznutra.
Kad su paleontolozi upotrijebili tehnologiju CT skeniranja kako bi pogledali u veći, oko 22 inčni osteoderm pronađen blizu bokova odraslog Rapetosaurusa, otkrili su nešto neobično. Unutrašnjost osteoderme bila je uglavnom šuplja. Dalje, debljina vanjskog sloja kosti varirala je oko unutarnje šupljine, a mikroskopska koštana struktura unutar osteoderme pokazala je znakove da kosti zapravo resorbira tijelo.
Možda osteoderme kod odraslih životinja uopće nisu bile oklope. Uglavnom šuplja, relativno tanka stijenka, nije baš ona vrsta strukture koja će zaštititi sauropod od napada, pogotovo jer Curry Rogers i koautori sugeriraju da sauropodi poput Rapetosaurusa ionako nisu u potpunosti pokriveni osteodermama. Umjesto toga, paleontolozi uzimaju resorpciju kostiju u većoj osteodermi kao trag da su te kosti mogle biti rezervoari minerala u onim vremenima kada su bila teška ili kada su dinosauri za jajašce zahtijevali dodatni kalcij kako bi dobili tvrdu školjku. Iako je mali Rapetosaurus možda imao relativno čvrste osteoderme, odrasli pojedinci su se možda koristili kalcijem i fosforom u tim kostima da bi ispunili potrebe za rastom, razmnožavanjem ili životom u sušnom okruženju siromašnom takvim mineralima. Ovi ukrasi dinosaura možda nisu imali nikakve veze s napadom ili obranom.
Reference:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., & Cagan, A. (2011). Osteoderme dinosaura Sauropod iz komunikacija prirode kasne krede Madagaskara, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
