U pojasu Kuipera ima nečeg duhovitog - stijena i led od Neptuna. Orbita nekih ovih svemirskih stijena ne slijedi računalno predviđene staze. Neki su znanstvenici sugerirali da je izvor ove čudnosti neotkriveni planet, nazvan Planet X ili Planet 9, čija gravitacija osvaja orbite odvojenih objekata Kuiperovog pojasa.
Problem je što se unatoč nekoliko godina pretraživanja, Planet 9 nije pojavio. E sad, kako izvještava Jay Bennett iz Popular Mechanics, nova analiza sugerira da tajanstveni planet 9 uopće ne postoji - a čudne orbite se umjesto toga mogu objasniti rojevima asteroida.
Kako izvještava Bennett, potraga za planetom 9 započela je 2014. godine objavljivanjem studije koja pokazuje da dva objekta koja orbitiraju oko Sunca izvan Neptuna (Sedna i 2012. VP 113 ) imaju gotovo kružne orbite. Preostali su predmeti Sunčevog sustava povučeni u eliptične orbite gravitacijom ogromnih planeta poput Jupitera i Neptuna. Činilo se da ih je nešto "odvojilo" od gravitacijskih kandži Neptuna. Kasnija studija pokazala je da su i drugi predmeti imali neobično nagnute orbite.
Najvjerojatniji krivac, zaključili su istraživači, bio je povlačenje gravitacije s velikog, neotkrivenog planeta. Prema NASA-i, taj bi planet trebao biti značajan, s masom 10 puta većom od Zemlje, orbitirajući oko Sunca svakih 10.000 do 20.000 godina, kružiti 20 puta dalje od Neptuna.
U posljednjoj studiji, predstavljenoj ovog tjedna na sastanku Američkog astronomskog društva, astronomi su pogledali nove modele koji prikazuju kako masivni roj predmeta koji čine Kuiperov pojas orbitira sunce. Ono što su otkrili je da se manji asteroidi i ledeni komadi vrte oko sunca brže od većih objekata, poput Sedne, ostalih manjih planeta i velikih asteroida. Ti mali predmeti imaju tendenciju nakupljanja na jednoj strani sunca sa svojim kolektivnim gravitacijama povlačenjem na veće, sporije predmete.
"Ove se orbite ruše u veće tijelo, a ono što se događa je da će te interakcije promijeniti orbitu iz ovalnog oblika u kružniji oblik", kaže Bennett Jacob Fleisig, dodiplomski studij CU Boulder i glavni autor studije.
Nisu svi uvjereni da ova "samogravitacija" priča objašnjava kretanje samostojećih objekata. Caltechov Konstantin Batygin, na primjer, ne misli da predmeti Kuiperovog pojasa imaju dovoljnu masu da povuku manje planete i asteroid iz svoje orbite.
No, kako Ann-Marie Madigan, koautorica studije iz CU Boulder, kaže Nola Taylor Redd na Space.com, novi model pokazuje da ima dovoljno mase za stvaranje neobičnih orbita. Modeliranje tako složenog sustava kao što je Kuiperov pojas ogromno je skupo, a prošli istraživači nisu u mase dodali toliko predmeta. U ovom istraživanju Madigan kaže da su u masu dodali 400 od 2.300 dokumentiranih predmeta. To je, kaže, bilo dovoljno za iskrivljavanje orbita najvećih samostojećih objekata.
Unatoč tome, kako izvještava Redd, model ne može objasniti sve. Na primjer, još uvijek ne može uzeti u obzir nagnute orbite.
Čak i ako studija ne obori koncept planete 9, to bi moglo pomoći u otkrivanju još jedne velike misterije. Neki istraživači pretpostavljaju da postoji ciklus masovnog izumiranja u kojem na Zemlji padaju kiše na svakih 26 milijuna godina, uklanjajući svaki postotak velikog broja živih bića. Kako Madison kaže Reddu, moguće je da ako gravitacijske interakcije među objektima u Kuiperovom pojasu mogu male planete odbaciti prema van, one bi mogle preusmjeriti i komete prema unutarnjem Sunčevom sustavu.
Dok čekamo svoju kozmičku propast, ipak postoji šansa da je planeta 9 vani. Prošle godine NASA je tražila od građanskih znanstvenika da pomognu češljati slike sa širokopojasnog infracrvenog istraživača kako bi utvrdili je li pronašlo znakove neuhvatljivog tijela u orbiti oko dalekih dosega našeg planetarnog susjedstva.
