Paleobotanist Scott Wing nada se da nije u pravu. Iako je pomno brojao svaki prsten u neizmjernoj, drevnoj ploči sekvoja, znanstvenik primjećuje da u grofu uvijek postoji poneka nesigurnost. Wing je došao sa oko 260, ali, kaže, vjerojatno će ga jedan mladi posjetitelj jednog dana napisati govoreći: „Povraćate do tri.“ I to bi bilo dobro, kaže Wing, jer bi to bio drugi trenutak u našem tekućem razgovoru o vremenu.
Sjajna ploča, očuvana i polirana, temelj je kamena za razmatranje vremena i našeg mjesta u njoj u novoj izložbi „Dvorana fosila - duboko vrijeme“ koja se otvara 8. lipnja u Nacionalnom muzeju prirodne povijesti Smithsonian. Fosil pozdravlja posjetitelje na jednom od ulaza u izložbu i baš poput fizičkog stabla, ono što predstavlja sekvenca ima slojeve.
Svako godišnje prikazivanje na površini sekveje mali je dio priče sa dalekim spojem, koja povezuje cijeli život na Zemlji. Znanstvenici to znaju kao duboko vrijeme. Ne radi se samo o mjerilima stoljeća, tisućljeća, epoha ili razdoblja, već o neprekidnom toku koji seže sve do korijena našeg svemira, stvaranja Zemlje i evolucije čitavog života, sve do ovog sadašnjeg trenutka. Pozadina je svega što danas vidimo oko nas, a to se može razumjeti različitim tehnikama poput apsolutnog datiranja radioaktivnih minerala i brojanja prstenova prapovijesnog stabla. Svaki dio informira cjelinu.
Proteklih desetljeća Smithsonianove fosilne dvorane bile su poznate po drevnim slavnim ličnostima koje su sadržavale. Bila je dinosaurska dvorana i dvorana fosila sisavaca, okružena ostacima drugih izumrlih organizama. Ali sada su sve te izgubljene vrste spojene u integriranu priču o dinamičnoj i dramatičnoj promjeni. Sekveja je poziv da počnemo razmišljati o tome kako se uklopimo u golemu vremensku shemu koja uključuje sve, od fosila oklopnih ameba zvanih forams, do velikog Tyrannosaurusa rexa .
Koliko je fosila sekvoje nastao na Smithsonianu, nije sasvim jasno. Komad je darovan muzeju davno, "prije mog vremena", kaže Wing. Ipak, dovoljno je pozadine stabla koja ga identificira kao masivno stablo koje je raslo u središnjem Oregonu prije otprilike 16 milijuna godina. Ovo je stablo nekada bilo dugovječni dio istinske prašume.
U udubljenjima prikazi dubokog vremena postoje fosili mnogo stariji i noviji. Ali ono što čini sekvoju dopadljivim uvodom u priču koja se odvija iza nje, kaže Wing, jest da prstenovi nude različite načine razmišljanja o vremenu. S obzirom na to da je sekvoja sezonski rasla, svaki prsten označava prolazak za još jednu godinu, a posjetitelji mogu pogledati otprilike 260 crteža i razmišljati o tome što takav vremenski raspon predstavlja.
Kaže Wing, ljudi mogu igrati klasičnu igru uspoređivanja života stabla s ljudskim životnim vijekom. Ako je dug ljudski život oko 80 godina, kaže Wing, tada ljudi mogu brojati 80, 160 i 240 godina, što znači da je sekvoja rasla i uspijevala tijekom otprilike tri ljudska životna vijeka - ali u vrijeme kada su naši vlastiti preci nalikovali gibbonu majmuni slični. Vrijeme nije nešto kroz što život jednostavno prolazi. U svemu - od prstenova drevnog stabla do samih kostiju na tijelu - vrijeme je dio života.
Grizzly divovski stablo u Mariposa Grove divovske sekveje (DAVID MCNEW / Contributor) Zapis tog života - pa i zagrobni život - leži između redova. "Doista možete vidjeti da je ovo stablo raslo kao ludo u svojih prvih stotinu godina ili tako", kaže Wing, s rastom koji se usporavao kako je stablo postajalo sve veće. I usprkos drevnom dobu ploča, neki izvorni organski materijali još su uvijek zaključani unutra.
"Ovo je drvo bilo živo, fotosintezirajuće, izvlačeći ugljični dioksid iz atmosfere, pretvarajući ga u šećere, u lignin i celulozu kako bi stvorio stanične stjenke", kaže Wing. Nakon što je stablo propadlo, voda koja je nosila silicijev dioksid i druge minerale obložila je trupac kako bi sačuvala drvo i zaštitila neke od tih organskih komponenti unutar. "Ugljični atomi koji su izašli iz atmosfere prije 16 milijuna godina zaključani su u ovoj komadu stakla."
I tako se posjetitelji još više privlače unatrag, ne samo kroz život samog stabla, već i kroz toliko dugo razdoblje, da ga je teško shvatiti. Pozadina matematike u omotnici ukazuje na to da drvo predstavlja otprilike tri ljudska života, ali da vrijeme između života sekvoje i sadašnjosti može sadržavati oko 200 000 ljudskih života. Brojevi postaju toliko veliki da počinju postajati apstraktni. Sekveja je način da se dotaknemo te povijesti i počnemo osjećati poteškoće svih tih godina i onoga što oni znače za nas. "Vrijeme je tako ogromno", kaže Wing, "da ova džinovska ploča od stabla samo izgrebe površinu."
"Dvorana fosila Davida H. Kocha - duboko vrijeme" sada je razgledana u Nacionalnom prirodno-povijesnom muzeju Smithsonia u Washingtonu, DC
