Na planeti postoji preko 7 milijardi ljudi, masivan broj koji slika sliku ljudskog života koji se gusto širi planetom. Ali ta slika ne govori cijelu priču: ljudi su neravnomjerno raspoređeni po cijeloj planeti, ostavljajući neka područja koja su gusto naseljena, a druga koja su u velikoj mjeri lišena života. Gusto naseljena područja sama po sebi su neujednačena. Neki zamišljaju velike gradove poput New Yorka ili Mexico Cityja, ali nisu sva najgušće naseljena područja na svijetu takva vrsta infrastrukture kakva bi se mogla očekivati od grada. U slamovima se često nalazi više ljudi po četvornoj milji od najpoznatijih svjetskih gradova, ali je malo infrastrukture koja bi im mogla pružiti potporu.
Tamo gdje New York City ima gustoću naseljenosti od 69.000 ljudi po kvadratnoj milji, Kibera, glavni grad Kenije, ima 190.000-300.000 ljudi po četvornoj milji, a mnogi žive u velikim slamovima bez sanitarnih stanja ili vode. Suprotno tome, ogromna područja postoje s gotovo nikakvim ljudskim stanovnicima. Uzmimo, na primjer, australsku zaostatku: iako fizički pokriva preko 75 posto Australije, tamo živi samo deset posto njezine populacije. Međutim, samo jedan kontinent na planeti nema apsolutno stalno stanovništvo: Antarktiku.
