Moglo bi se očekivati da će centar kratkotrajnih pojava biti preokupiran pop zvijezdama i političkim planovima, ali poduzeće tog imena koje je postojalo u Smithsonian Astrophysical Observatory od 1968. do 1975. Imalo je ispravnu znanstvenu misiju: uzeti u obzir značajne prolazne događaje na zemlji i u svemiru i širiti riječ o njima (na razglednicama ne manje, u onom bliskom, ali dalekom dobu!). Iako se središte podleglo svom proročkom imenu, njegova misija je izdržala u raznim drugim jedinicama Institucije, među kojima se Globalni program vulkanizma Nacionalnog muzeja prirodne povijesti (GVP) ističe kao jedinstven u svijetu.
GVP je formalno osnovan 1984. godine na čvrstim blizanačkim temeljima: bazi podataka o svjetskim vulkanima koje je Muzejski odjel za mineralizam gradio od 1971. i globalna infrastruktura koja dokumentira trenutnu vulkansku aktivnost. Neizostavni resurs GVP-a je svjetska mreža promatrača vulkana - nadaleko usmjerena promatračka linija. Znanstvenici u programu prikupljaju, analiziraju i šire informacije o zemljinim više od 1500 "aktivnih" vulkana, definiranih kao one koji su pokazivali znakove života i eruptirali u posljednjih 10 000 godina.
Baza podataka programa sadrži zapise za više od 8.000 erupcija i datira ogromnu vrijednost jer otkriva obrasce iz vremena. Vulkan može pokazati znakove nemira, ali jesu li oni uzrok alarma? Znanstvenici danas mogu primiti puls vulkana i uspoređivati ga s detaljnom poviješću njegovog prethodnog ponašanja. Pomno prikupljeni podaci - o zemljotresima, deformaciji tla, protoku lave, blatovodima, oblacima pepela i smrtnim ishodima - omogućavaju informiranu dijagnozu, koja zauzvrat može imati hitnu primjenu. Uzmimo u obzir da je u proteklih 20 godina više od 100 zrakoplova nenamjerno doletjelo u oblake vulkanskog pepela, koji su radari zrakoplova gotovo neprimijećeni, a pretrpjelo je oko 250 milijuna dolara štete na motorima, eksterijerima i elektroničkoj opremi. Neki od tih susreta dogodili su se stotinama kilometara od erupcije. Stoga postaje kritično razumijevanje emisije i atmosferskog nanosa vulkanskih oblaka.
Posjetitelji Prirodoslovnog muzeja mogu pogledati izvanredno bogatstvo arhive GVP na terminalima osjetljivim na dodir u izložbi Geologija, dragulja i minerala. Na živim računalnim ekranima nalaze se žarulje s podacima o stožacima stopala, kupovima lave, vulkanskim štitima, strato vulkanima i piroklastičkim protocima, a oni vam govore više nego što ste ikada pomislili da znate o viskoznosti magme. Ali to je tek početak. Najneverovatniji prikaz prikazuje kartu zemlje na kojoj obojeni trokuti predstavljaju svjetske vulkane. Pritisnite gumb i ikone počinju lupati niz udaraljkavih pop-a usredotočenih na stvarne podatke o vrstama i veličinama erupcije. Pokrenuli ste povijest povijesti vulkanskih erupcija na Zemlji od 1960. Tih 40 godina vulkanske aktivnosti - više od 1200 erupcija - registriraju se na ekranu u zasljepljujućem zamagljenju za nešto više od minute. No prikupljanje znanja koje omogućuju simulaciju bilo je mukotrpnog rada već godinama.
GVP bi imao snažnog zagovornika u samom Jamesu Smithsonu, koji je 1813., više od tri desetljeća prije nego što je postojala Smithsonian Institution, pročitao članak pred Kraljevskim društvom u Londonu o "izbacivanjima" vulkana: "Prestaju biti lokalni fenomeni ", napisao je. "Oni postaju glavni elementi u povijesti našeg svijeta; oni spajaju njegovu sadašnjost s bivšim stanjem; i mi imamo dobre razloge za pretpostaviti da će u njihovim plamenima biti čitane njegove buduće sudbine." Smithsonski znanstvenici su u svom plamenu doista naučili čitati budućnost - povezujući je s prošlošću ogromnog dometa i posljedica.
