Jean-Baptiste Chevance osjeti da se zatvaramo u svojoj cilju. Pauziran na čistini džungle u sjeverozapadnoj Kambodži, francuski arheolog proučava svoj GPS i bandanom obriše znoj s čela. Temperatura gura 95, a ekvatorijalno sunce udara kroz krošnjama šume. Dva sata me Chevance, svima poznat kao JB, vodio, zajedno s kambodžijskim istraživačkim timom s dva čovjeka, na naporan put. Iskidali smo ruke i lica na grmlju šest stopalo nasipano trnjem, oteli su ih crveni ugrizajući mravi i naleteli na vinove loze koje se protežu u visini gležnja preko šuma. Chevance provjerava koordinate. "Možete vidjeti da je vegetacija ovdje vrlo zelena, a biljke se razlikuju od onih koje smo vidjeli", kaže on. "To je pokazatelj stalnog izvora vode."
Povezana čitanja
Hram hiljadu lica
KupitiNekoliko sekundi kasnije, kao da nas čeka, tlo ispod naših stopala popušta, a mi tonemo u blatni bazen dubok tri metra. Chevance, mršav 41-godišnjak odjeven u maslinovu rupicu i namotan crnim ruksakom, pobjedonosno se smiješi. Vjerojatno smo prva ljudska bića koja su ušla u ovaj rezervoar stvorena u obliku čovjeka u više od 1.000 godina. Ipak, ovo nije samo obrastao ribnjak u koji smo naišli. To je dokaz naprednog inženjerskog sustava koji je pokretao i održavao nestalu civilizaciju.
Ogromno urbano središte koje sada istražuje Chevance prvi je put opisano prije više od jednog stoljeća, ali ono je bilo izgubljeno u džungli sve dok ga istraživači pod vodstvom njega i australskog kolege Damian Evans nisu ponovno otkrili u 2012. Leži na ovom obrastalom 1.300 visoravan, poznat kao Phnom Kulen (planina ploda Lychee), sjeveroistočno od Siem Reapa. Brojna iskopavanja kao i visokotehnološka laserska istraživanja provedena iz helikoptera otkrila su da je izgubljeni grad bio daleko sofisticiraniji nego što je itko ikad zamislio - raširena mreža hramova, palača, običnih stanova i vodovodne infrastrukture. "Znali smo da je to možda napolju", kaže Chevance dok se vozimo niz trag džungle prema njegovoj kući u seoskom selu na visoravni. "Ali to nam je pružilo dokaze kojima smo se nadali."
Pnom Kulen je samo nekih 25 milja sjeverno od metropole koja je tri stoljeća kasnije dosegla svoj zenit - najveći grad Kmera, i možda najslavnije vjersko središte u povijesti čovječanstva: Angkor, izveden iz sanskrtske riječi nagara, ili sveti grad, mjesto čuvenog hrama Angkor Wat. Ali prvo je tu nastao Phnom Kulen, rodno mjesto velike kmerske civilizacije koja je dominirala većim dijelom jugoistočne Azije od 9. do 15. stoljeća. Kmersko carstvo bi svoj najviši izraz pronašlo u Angkoru. Ali ključni elementi Kulena - sveti hramovi, koji odražavaju utjecaj hinduizma, ukrašeni slikama regionalnih božanstava i hinduističkog boga Vishnua, i sjajno dizajniranim vodoopskrbnim sustavom za podršku ovoj ranoj prijestolnici Kmera - kasnije bi se zrcalili i proširili na Angkor. Do 12. stoljeća, u Angkoru, pridržavanje budizma također će staviti svoj pečat na tamošnje hramove.
**********
Ništa ne potiče maštu arheologa poput izgleda za izgubljeni grad. Krajem 19. stoljeća francuski su istraživači i znanstvenici, tragajući za fragmentarnim tragovima o postojanju Phnom Kulena, provalili kroz džungle jugoistočne Azije. Natpisi pronađeni na vratima i zidovima hrama spominjali su sjajnu prijestolnicu brda Mahendraparvata (planina velikog Indra, kralja bogova) i monarha svećenika ratnika, Jayavarmana II, koji je organizirao nekoliko neovisnih kneževina u jedno kraljevstvo u početak devetog stoljeća.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ova priča izbor je iz travanjskog broja časopisa Smithsonian
KupitiJoš jedan francuski arheolog, Philippe Stern, prokrčio se na vrh visoravni Phnom Kulen 1936. godine, a u pet tjedana iskopavanja on i njegovi suradnici otkrili su ruševine 17 hinduističkih hramova, pale rezbarene nadvratnike, statue hinduističkog boga Višnua, i ostaci velike kamene piramide. Stern je vjerovao da je locirao Mahendraparvata. Ali hramovi Angkora, sagrađeni na pristupačnijoj ravnoj ravnici i vidljivi u većem obimu, bili su privlačniji arheolozima, a iskopine u Phnom Kulenu nikada nisu napredovale daleko izvan Sternove početne kope. Zatim su uslijedila desetljeća zanemarivanja i užasa.
Godine 1965., u jeku rata u Vijetnamu, Norodom Sihanouk dozvolio je sjevernim Vijetnamcima da uspostave baze unutar Kambodže za napad na vojsku Južnog Vijetnama koju podržava SAD. Četiri godine kasnije, predsjednik Nixon eskalirao je u tajnu kampanju bombardiranja Kambodže, ubivši desetine tisuća ljudi i pomažući pretvoriti grupu komunista u gerilsku fanatičnu Kmera. Ova radikalizirana vojska marširala je u glavni grad Kambodže, Pnom Penh, u aprilu 1975., proglasila Nulu, ispraznila gradove i usvojila milijune u komune koje uzgajaju rižu. Oko dva milijuna ljudi - gotovo jedna četvrtina stanovništva - pogubljeni su ili umrli od gladi i bolesti prije nego što su Vijetnamci srušili Kmeričku ružu 1979. Phnom Kulen postao je posljednje svetište Kmere, a njihov vođa Pol Pot, poznat kao brat broj jedan. Posljednji gerilci nisu se predali i spustili se s visoravni sve do 1998. - Pol Pot umro je te godine blizu granice s Tajlandom, nedaleko od Phnom Kulena - ostavljajući iza sebe traumatizirano stanovništvo i krajolik obasjan neeksplodiranim eksplozivnim sredstvima.
Chevance je dosegao Phnom Kulen 2000. godine dok je provodio istraživanja za napredne stupnjeve iz arheologije Kmera. "Nije bilo mostova, ni cesta; to je bilo tek nakon kraja rata ", kaže Chevance dok jedemo kuhanu rižu i svinjetinu s članovima njegovog osoblja, svi sjedeći na dnu drvene ploče tradicionalne štiklene kuće, njihovo sjedište u selu Anlong Thom, selo na visoravni. "Bio sam jedan od prvih zapadnjaka koji su se vratili u ovo selo otkad je rat počeo", kaže Chevance. "Ljudi su bili poput:" Vau. " Imao sam državni udar, osjećaj zaljubljivanja - za ljude, krajolik, arhitekturu, ruševine, šumu. "
Tek 2012., Chevance je iznio visoke tehnološke dokaze za izgubljeni grad, nakon što se udružio s Evansom, koji sjedi sa sjedištem u Siem Reapu, s Francuskom školom azijskih studija. Evans je postao fasciniran Lidar-om (za otkrivanje i domet svjetlosti), koji koristi lasere za ispitivanje krajolika, uključujući i skrivene strukture. Montiran na helikopteru, laser neprekidno cilja impulse prema tlu ispod, toliko da se veliki broj probija kroz razmake između lišća i grana, te se reflektira natrag u zrakoplov i registrira GPS jedinica. Računajući precizne udaljenosti između lasera u zraku i bezbroj točaka na zemaljskoj površini, računalni softver može stvoriti trodimenzionalnu digitalnu sliku onoga što se nalazi ispod. Lidar je nedavno otkrio detalje majevskih ruševina Karakola u prašumi Belizea i izložio La Ciudad Blancu, ili Bijeli grad, legendarno naselje u honduranskoj džungli koje je stoljećima izbjegavalo zemaljske pretrage.
Međutim, kulenske džungle predstavljale su problem: Neumjerena ilegalna sječa vrijednih tvrdog drva odstranila je veći dio primarne šume, omogućujući novi gusti podrast kako bi popunio praznine. Bilo je nejasno mogu li laseri smjestiti dovoljno rupa u nadstrešnici da prodru do šumskog dna. Unatoč skepticizmu, Evans je uz pomoć Chevancea prikupio dovoljno novca za istraživanje više od 90.000 hektara i u Phnom Kulenu i u Angkoru. "Sve je to povezano s žvakaćim gumama i trakom", kaže Evans.
Ruševine na Angkor Watu ostavljene su poprilično onakve kakve su pronađene kada su otkrivene 1860-ih. Ovdje iz hrama Ta Prohma raste stablo koje je konstruirao kmerski kralj Jayavarman VII kao budistički samostan i sveučilište. (Chiara Goia) 
Na vrhuncu, u kasnom 12. i 13. stoljeću, Angkor Wat (ovdje se vidi sa zapada) bio je raširena, sofisticirana metropola s razrađenim vodovodnim sustavom. (Chiara Goia) 
Na ravnici Angkor u ruševinama je hram Prasat Pram iz desetog stoljeća. Cijelo mjesto nekada je obitavalo 10 000 stanovnika. (Chiara Goia) 
Lintel u Prasat Pramu (Chiara Goia) 
1860. godine, kada je Henri Mouhot stigao do Angkora, mjesto i njegove skulpture opisao je kao "djelo drevnog Michaela Angela." (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Hram Ta Prohm popularan je među turistima zbog masivnog drveća koje raste iz njegovih raspadajućih zidova i bujne postavke džungle. (Chiara Goia) 
Vrata u Angkor Thomu dokaz su kmerske raskoši. (Chiara Goia) 
Glava božanstva u Angkor Thomu (Chiara Goia) 
Hram Rong Chen (Chiara Goia) 
Na Phnom Kulenu arheolozi su iskopali lončarsku peć u loncu, ali mnoga su bogatstva pljačkana prije više stoljeća. (Chiara Goia) 
Staklena glina iz devetog stoljeća skroman je ulomak iz Kulenove kraljevske palače, kompleksa veličine 74 hektara u srcu grada. (Chiara Goia) 
Budistički monah blagoslivlja obitelj u Angkor Watu. Hramski kompleks danas je najvažnije vjersko središte jugoistočne Azije. (Chiara Goia) U travnju 2012. Evans se pridružio Lidarskim tehničarima dok su letjeli helikopterom 2600 stopa u križnom uzorku iznad Phnom Kulena. Otprilike dva mjeseca nakon preleta, Evans je, čekajući obradu vizualnih podataka koje su prikupili, uključio svoju radnu površinu. Gledao je "zaprepašteno", kaže, dok je sablasno legendarno kraljevstvo pred očima pretapalo u zamršeni gradski pejzaž: ostatke bulevara, rezervoara, ribnjaka, brana, nasipa, navodnjavačkih kanala, poljoprivrednih parcela, naseljenih kompleksa niske gustoće i urednih redova hramova. Sve su bile skupljene oko onoga što su arheolozi shvatili da mora biti kraljevska palača, ogromna građevina okružena mrežom zemljanih nasipa - tvrđava devetog stoljeća kralja Jayavarmana II. "Sumnjati da postoji grad, negdje ispod šume, a onda je vidjeti izvanrednu i preciznu cjelokupnu strukturu bilo je izvanredno", rekao mi je Evans. "Bilo je nevjerojatno."
Sada su dvojica arheologa pomoću Lidarovih slika shvatili kako se Mahendraparvata razvijala kao kraljevska prijestolnica. Sustav ranog upravljanja vodama koji su sada vidjeli detaljno pokazuje kako se voda preusmjeravala na područja na visoravni kojima nedostaje stalan protok i kako su razne strukture kontrolirale opskrbu tijekom razdoblja bez kiše. "Oni su koristili složeni niz diverzija, nasipa i brana. Te su brane ogromne, a za njih je bila potrebna velika radna snaga “, kaže Chevance. U zoru carstva Kmera nastavlja: "Oni su već pokazali inženjerski kapacitet koji je pretočio u bogatstvo i stabilnost i političku snagu."
Lidar je također otkrio prisutnost desetaka visokih deset stopa visokih 30 stopa u simetričnim redovima na dnu džungle. Chevance i Evans isprva su nagađali da se radi o grobnim mjestima, no, u slijedećim iskopavanjima, nisu pronašli kosti, pepeo, urne, sarkofage ili druge artefakte koji bi podržali tu hipotezu. "Bili su arheološki sterilni", kaže Evans. "Oni su misterija i mogu ostati misterija. Nikad nećemo znati koje su to stvari. "Lidar ankete Angkora također su otkrile nekoliko nasipa koji su gotovo identični onima iz Phnom Kulena - samo jednu od mnogih nevjerojatnih sličnosti dvaju gradova. Doista, dok su arheolozi proučavali slike Mahendraparvata, trenutačno su shvatili da gledaju predložak za Angkor.
**********
Chevance i ja krenuli smo na bicikle s prljavštinom, skakućući nad nervoznim drvenim mostovima koji prelaze potoke natopljene muljem, stežući strma brda i silazeći stazama spuštenih staza prošaranih gustim sastojinama stabala indijske (uzgajane ilegalno u ovom rezervatu). Na jednom velikom čistini nailazimo na odbačene ostatke ogromnih stabala od mahagonija koje su srušene motornom pilom, izrezane na komade i izvučene u kolima volova. Chevance sumnja da je krivac bogat imućni stanovnik u selu Anlong Thom, ali kaže da će mu dodirivati besmisleno. "Poslat ćemo izvješće vladinom ministru, ali ništa se neće promijeniti", kaže on. "Rendžeri su na korak."
Na najvišoj točki visoravni Chevance vodi pješice uz padinu do monumentalne peterokatne platforme sastavljene od pješčenjaka i laterita (zahrđalo-crvena stijena): planinska piramida Rong Chen. Naziv se prevodi kao Kineski vrt, a odnosi se na lokalni mit u kojem su kineski pomorci razbili svoj brod o vrhu planine u vrijeme kada je ocean navodno okružio vrh. Ovdje je, 802. godine, poslije natpisa na sanskrtu i drevnog Kmera pronađenog u hramu iz 11. stoljeća na istoku Tajlanda, da se Jayavarman II posvetio za kralja kmerskog carstva, u to vrijeme vlast koja je vjerojatno bila nešto manja od suvremena Kambodža. I ovdje je kralj stvorio kult božansko određene kraljevske vlasti. Više od 1.200 godina kasnije, 2008. godine, Chevance je stigao na planinu s timom od 120 lokalno angažiranih radnika. Vladini stručnjaci razminirali su to područje; onda je ekipa počela kopati. Iskopavanje je sugeriralo da je ono središte kraljevske metropole - uvjerenje kasnije potvrđeno Lidar-ovim letom. "Ne gradiš hram piramida usred ničega", govori mi Chevance. "To je arheološki tip koji pripada glavnom gradu."
Jašući pijavice i kobre, JB Chevance crta temeljne nalaze kako bi potvrdio rezultate „najvećeg Lidarskog arheološkog istraživanja na svijetu.“ (Chiara Goia) Danas je Rong Chen mračno numinozno mjesto, gdje se slave drevne kmerske civilizacije sudaraju s užasima moderne. Ovdje još uvijek nisu zakopane neeksplodirane mine - rezultat napora Khmer Rougea da zaštite svoj planinski ribar od napada. "U posljednjem trenutku vidjeli smo nekoliko mina kada smo vršili iskopavanja", govori mi Chevance, upozoravajući me da ne odlazim predaleko od piramide. „Većina sela na Phnom Kulenu minirana je. Put između sela miniran je. "
Logor na vrhu brda pružio je komunističkim borcima utočište u blizini strateškog grada Siem Reap-a, tada u vladinim rukama, i služio je kao baza iz koje su Kmere Rouge vršile sabotaže - uključujući blokiranje proliva koji je nosio vodu iz Phnom Kulena u Grad. "Spriječili su vodu da dopre do Siem Reapa, a kambodžanska vojska je to znala." Rezultat, kaže Chevance, bio je bombardiranje planine. "Ovdje još uvijek možete pronaći kratere bombi B-52."
Chevance i ja se vraćamo na bicikle s prljavštinom i krećemo stazom do najbolje sačuvanog ostatka glavnog grada Jayavarmana II: kula visokog 80 stopa, Prasat O Paong (Hram stabla male rijeke), koja stoji sama u čistina u džungli. Pročelje hinduističkog hrama svijetli izgarano crveno na zalaznom suncu, a zamršena opeka seže do vrha koničnog stupa. Keramika unutar ovog i drugih hramova iskopanih na Phnom Kulenu dokazuje da su ostala hodočasnička mjesta već u 11. stoljeću - pokazatelj da su strukture nastavile utjecati na ostatak kmerskog carstva dugo nakon što je Jayavarman II prenio svoj glavni grad iz Pnom Kulena u Angkor ravnica i prvotno stanovništvo grada je nestalo.
**********
Angkor - koji Chevance i Evans opisuju kao „oblikovani krajolik na ljestvici možda bez paralele u predindustrijskom svijetu“ - mjesto je koje nadahnjuje superlative. Postignuvši svoj apogej u kasnom 12. i ranom 13. stoljeću, mjesto je na svom vrhuncu bilo urbano središte, prostiralo se na gotovo 400 četvornih kilometara. Chevance me vodi gore blizu vertikalnih kamenih stuba Pre Rupa, uzvišene građevine iz desetog stoljeća s platformom od lateita i pješčenjaka. Predstavlja prijelaznu točku, sintezu dvaju izvanrednih hramova koje smo istraživali na visoravni, Prasat O Paong i Rong Chen. "To je piramida s tri nivoa", govori mi Chevance dok se u vrućini penjemo među napuštene ruševine. "Na vrhu imate i pet kula sličnih onima koje smo vidjeli na planini. Kombinacija je dvaju arhitektonskih stilova. "
Kao što je sada postalo jasno, zahvaljujući Lidaru, Phnom Kulen, slabo vidljiv na horizontu udaljenom 25 milja, utjecao je daleko više nego na kasniju gradsku sakralnu arhitekturu. Da bi podržali Angkorovu populaciju koja se širi, a koja je možda dosegla milijun, inženjeri su razvili sustav distribucije vode koji je zrcalni sustav koji se koristi na visoravni. Skupljali su vodu iz rijeke Siem Reap, pritoke Mekong-a, koja teče s visoravni, u dva ogromna rezervoara, a zatim su sagradili zamršeni niz navodnjavačkih kanala, brana i nasipa koji su ravnomjerno raspoređivali vodu po ravnici. Iako je tlo Angkor pjeskovito i nije visoko plodno, majstorski inženjering omogućio je poljoprivrednicima da proizvode nekoliko usjeva riže godišnje, među najvećim urodima u Aziji. „Tajna njihovog uspjeha bila je njihova sposobnost da sezonski i godišnje izjednačavaju vrhove i korita, kako bi stabilizirali vodu i na taj način maksimizirali proizvodnju hrane“, kaže mi Damian Evans.
Džungla donosi svoje dugo ukopane tajne: Kad su arheolozi proveli Lidar-ove prelete na visoravni Phnom Kulen, tehnologija je učinkovito uklonila gustu šumu kako bi stvorio novi 3D model mjesta, uključujući hram Rong Chen (uzdignuti pravokutnici, središte slike). Odnos Phnom Kulena i Angkor Wat-a, gdje urbane centre definira monumentalni hram u središtu, iznenada je postao očigledan: "Imaju iste temeljne elemente", kaže znanstvenik Damian Evans. (Infografka 5W. Istraživanje Nona Yates) 
Visoravan Phnom Kulen. Uložak crnog kvadrata na zelenoj karti predstavlja područje istraživanja. (5W infografika) 
Pogled s nedavno otkrivenog izgubljenog grada Phnom Kulena prema ravnici pokazuje štetu koja je načinjena sječom. (Chiara Goia) Angkor je bio na vrhuncu tijekom vladavine Jayavarmana VII (oko 1181.-1220.), A učenjaci su ga smatrali najvećim kraljem kmerskog carstva. Dva dana nakon mog dolaska u Angkor stojim s Evansom na najvišoj platformi kraljevog remek-djela, hramu poznatom kao Bayon. Evans gestikulira preko zapanjujućeg stola pješčanih terasa, stupova i kula, kao i galerija urezanih reljefima koji prikazuju ratnike kako marširaju u bitku. "Nijedan kralj koji je došao nakon toga nikada više nije gradio ovu ljestvicu", kaže Evans. Jayavarman VII, koji je mahajanski budizam učinio državnom religijom carstva, procijenio je ono što se obično smatra da je njegova osobina na spokojno nasmijano budističko božanstvo. Njegova masivna kamena lica snopila su se u desetinama ponavljanja kroz ovaj kompleks, zračeći sažaljenje i ljubaznost kroz četiri ugla carstva.
Upravo se ovdje, u srcu glavnog grada Jayavarmana VII, povijesno stanje Angkora i Mahendraparvata najsnažnije konvergira. "Gledate gradove koji su u prostoru i vremenu široko razdvojeni", kaže mi Evans. "Ali svaka ima gradsku jezgru određenu mrežom ulica i središnjeg državnog hrama - Bayon ovdje, Rong Chen, u središtu."
Ipak podaci Lidara pokazuju da su gradovi slijedili različite staze. Dok je Mahendraparvata bila remek-djelo urbanog planiranja, s hramovima i stambenim kućama koje je Jayavarman II pažljivo postavio oko širokih bulevara - kmerska verzija Haussmannovog Pariza - Angkor se naglo razvio. Gusto naseljene četvrti drvenih kuća stisnute uz rubove Bayona. Evans opisuje Angkor kao "zbrkanu agregaciju stoljeća razvoja, s crtama koje su bile postavljene jedna na drugu."
Ispod nadstrešnice džungle južno od grada Evansova Lidarska ispitivanja otkrila su ogromne spirale upisane u krajolik, koje pokrivaju jednu četvornu milju, podsjećajući na drevne geoglife otkrivene u pustinji Nazca u južnom Peruu. Poput misterioznih kula, spirale nisu sadržavale artefakte, niti tragove o njihovoj funkciji. "Mogli bi imati kodirano značenje koje možda nikad neće biti poznato", kaže Evans.
**********
Velika ambicija kmerskih kraljeva, njihovo preuređivanje džungle u urbani, zasijalo je sjeme uništenja. Novo istraživanje pružilo je jasniju sliku redoslijeda događaja koji su mogli propasti Mahendraparvata. Podaci Lidara pokazali su da se njezino stanovništvo nije bavilo uzgajanjem riže u svojoj planinskoj metropoli - što je značilo da se gotovo sigurno oslanjaju na poljoprivredu usječenu i spaljenu. To bi brzo ispraznilo tlo i vjerojatno pridonijelo propadanju i padu grada. Dokazi potkrepljuju istraživanje koje su proveli Chevance i njegov kolega koji su analizirali uzorke tla uzetu iz akumulacije na Phnom Kulenu. Dokazi su pokazali da su ogromne količine tla i pijeska "oprane niz dolinu, što ukazuje na krčenje šume", kaže Chevance. Tla iz kasnijeg datuma sadržavala su visoku koncentraciju vegetacije iz džungle, što govori o tome da je zemlju napustila i opet je preuzela tropska šuma.
U slučaju Mahendraparvata, ovaj se proces vjerojatno odvijao brže nego u Angkoru - glavnom populacijskom središtu oko 600 godina - gdje je pad prolazio sporije. S vremenom je umjetno dizajnirani krajolik gotovo sigurno doveo do degradacije gornjeg tla, krčenja šuma i drugih promjena što je drastično smanjilo kapacitet za prehranu stanovništva i učinilo Angkor sve težim za upravljanje.
Vođe rivalskog kraljevstva Ayutthaya, na sadašnjem Tajlandu, razriješili su Angkor 1431. Napušten je i ostavljen da propadne, osuđen na istu sudbinu kao i njegov prethodnik Mahendraparvata. "U kraljevstvu Kambodža postoje ruševine drevnog grada, za koje neki kažu da su ih izgradili Rimljani ili Aleksandar Veliki", napisao je španjolski istraživač Marcelo de Ribadeneyra kada se osvrnuo na Angkor gotovo dva stoljeća kasnije. "Čudesna je činjenica da nitko od domorodaca ne može živjeti u tim ruševinama, a to su odmarališta divljih zvijeri."
"Još uvijek moram odgovoriti na mnogo pitanja", kaže mi Chevance. "Mi znamo više o hramovima i kraljevima nego o svakodnevnom životu." Kada je riječ o stanovnicima Mahendraparvata, dodaje Chevance, njegovo je djelo temeljno pitanje: "Kako su živjeli?"
Odgovor na ovo pitanje bit će težak jer ostaje malo tragova uobičajenog života kmera: Dok su hramovi - sagrađeni stoljećima - stanovništvo Mahendraparvata sagradilo je svoje prebivalište od drveta, koje je odavno istrunulo. Čak je i kraljevska palača, koja je vjerojatno zapošljavala tisuće ljudi, svedena na nekoliko raspadajućih platformi, pločnika, oluka, nasipa i krovnih pločica.
Prošle godine, u sklopu Kambodžanske arheološke Lidar inicijative, Evans i Chevance proveli su novu seriju helikopterskih istraživanja Phnom Kulena kako bi uzeli "cijeli planinski lanac", kaže Evans, na više od 100 četvornih kilometara koji obuhvaćaju arheološka nalazišta, kamenolome i tragovi drevnih gradova. Projekt CALI također je uključivao prelete koji su istraživali drevne pokrajinske centre od vojnog i industrijskog značaja, kao i kmetski glavni grad Sambor Prei Kuk, 100 milja južno od Angkora. Grad je postojao od sedmog do devetog stoljeća, propadajući tek što je Angkor bio u porastu. CALI kampanja ukupno je obuhvatila više od 700 četvornih kilometara.
Deset zemaljskih timova radilo je zajedno s timovima za zračno snimanje u udaljenim područjima, a u ekstremnim vrućinama punili su helikoptere, savjetovali se s lokalnim vlastima, prikupljali precizne GPS podatke na zemaljskim stanicama i uvjeravali lokalne ljude da prestanu izgarati iz šume, tako da se letovi oslanjaju na zračne senzori ne bi imali tlo zaklonjeno dimom.
Rezultat ovog ambicioznog napora, koji je financiralo Europsko istraživačko vijeće, bila je "jedinstvena arhiva", kaže Evans, o načinima na koji su ljudska bića transformirala prirodno okruženje i oblikovala povijest Kmera tijekom 2000 godina. Rezultati će biti objavljeni u recenziranom časopisu kasnije ove godine. Daljnja istraživanja planiraju se pomoću dronova i satelita. Evansovi timovi trenutno se nalaze na terenu širom Kambodže, istražujući površinske ostatke koje je pokazao Lidar. Ovaj će ambiciozni napor, vjeruje, na kraju otkriti cjelokupni mozaik najveće civilizacije jugoistočne Azije, koji tek sada počinje stavljati u fokus. Konačno, vjeruje, ono što će se pojaviti je zasljepljujuće nijansirano razumijevanje "složene hijerarhije s neusklađenim razmjerom".
