U travnju 1968., vođa građanskih prava Martin Luther King, Jr., Otputovao je u Memphis, Tennessee, gdje su sanitarni radnici štrajkali za povećanje plaća uz potporu lokalnih ministara. 3. travnja, King je održao svoj govor "Bio sam na planini" i napravio planove za pohod koji će se održati 5. travnja. Noću 4. travnja, kad je odsjeo u motelu Lorraine, King je upucan čeljusti. Sat vremena proglašen je mrtvim u 39. godini.
Mnogo prije nego što je javnost dobila bilo kakav odgovor u vezi s identitetom atentatora (čovjek po imenu James Earl Ray, koji je u ožujku 1969. kriv za ubojstvo i osuđen na doživotni zatvor, unatoč pitanjima o umiješanosti skupina poput FBI-a ili mafija) naciju je preplavio grom i bol. Kada je sljedećeg utorka u Atlanti održan Kingov sprovod, deseci tisuća ljudi okupili su se kako bi pogledali povorku.
Unatoč kraljevom ocu koji je izrazio sklonost obitelji prema nenasilju, u deset dana nakon kraljeve smrti gotovo 200 gradova doživjelo je pljačku, paljenje ili snajpersku vatru, a u 54 grada je zabilježena veća imovinska šteta od više od 100.000 dolara. Kao što piše Peter Levy u The Great Uprising: Race nemiri u urbanoj Americi tijekom 1960-ih, „tijekom Velikog tjedna 1968. Sjedinjene Države su doživjele najveći val socijalnih nemira nakon građanskog rata.“ Oko 3.500 ljudi je ranjeno, 43 je ubijeno i 27.000 uhićenih. Lokalna i državna uprava, te predsjednik Lyndon Johnson, rasporedili bi kolektivno ukupno 58.000 vojnika Nacionalne garde i vojske kako bi pomogli službenicima u provedbi zakona u suzbijanju nasilja.
Kingova smrt nije bila jedini faktor koji je igrao u masovnim prosvjedima. Nekoliko tjedana ranije, 11-člano povjerenstvo koje je osnovao predsjednik Lyndon B. Johnson objavio je svoju istragu nereda za trke iz 1967. godine u dokumentu nazvanom Kernerov izvještaj, koji je pružio široka objašnjenja smrtonosnim pretresima. "Segregacija i siromaštvo stvorili su u rasnom getu destruktivno okruženje potpuno nepoznato većini bijelih Amerikanaca", navedeno je u izvještaju. "Ono što bijeli Amerikanci nikada nisu u potpunosti shvatili - ali ono što crnac nikada ne može zaboraviti - jest da je bijelo društvo duboko upleteno u geto. Bijele su ga institucije stvorile, bijele institucije to održavaju, a bijelo društvo to odobrava. "
Iako su uvjeti koje je Kernerovo izvješće opisivalo - siromaštvo, nedostatak pristupa stanovanju, nedostatak ekonomskih prilika i diskriminacija na tržištu rada - možda iznenadili bijele Amerikance, izvješće nije bilo novost za afroameričku zajednicu. I u vrijeme kraljeve smrti ostali su svi ti problemi, uključujući i potrebu pristupa kućama.
Predsjednik Johnson otvoreno je priznao koliko bi bolno Kingovo ubojstvo bilo afroameričkim zajednicama, u kontekstu svega što su već pretrpjeli. U susretu s vođama građanskih prava nakon vijesti o Kingovoj smrti, Johnson je rekao: "Da sam dijete u Harlemu, znam što bih sada razmišljao. Mislio bih da su bijelci na mom narodu proglasili otvorenu sezonu, a oni će nas pokupiti jedan po jedan, osim ako prvo ne uzmem pištolj i ne pokupim ih. “Iako je Johnson uspješno gurnuo Kongres da prođe sa sajmom pošte Aktom iz 1968. (koji je zabranjivao diskriminaciju u prodaji, iznajmljivanju i financiranju stanovanja) četiri dana nakon atentata, zakonodavna pobjeda bila je neznatna palijativnost u slučaju gubitka velečasnog kralja.
Da biste bolje razumjeli dane nakon kraljeve smrti, istražite odgovore pet gradova u cijeloj zemlji. Dok su svi bili ujedinjeni u oplakivanju zbog gubitka prvaka za građanska prava, uvjeti u svakom gradu doveli su do različitih razina potresa.
Washington DC
Vojnik stoji na straži na uglu 7. i N ulice NW u Washingtonu, 8. travnja 1986., s ruševinama zgrada koje su uništene tijekom nereda uslijed atentata na Martina Luthera Kinga, mlađeg (Biblioteka Kongresa) Od desetaka gradova koji su sudjelovali u ustancima i demonstracijama nakon kraljeve smrti, glavni grad nacije doživio je najviše štete. Do kraja 12 dana nemira grad je doživio više od 1.200 požara i 24 milijuna dolara osigurane štete od imovine (174 milijuna dolara u današnjoj valuti). Ekonomski povjesničari bi kasnije opisali pobune u Washingtonu, DC, kao rang s Watts neredom iz 1965. u Los Angelesu i nemiri u Detroitu i Newarku iz 1967. u smislu njegove destruktivnosti.
Ekonomski uvjeti su u velikoj mjeri potaknuli preokret; Afroamerikanci su do 1961. činili 55 posto gradskog stanovništva, ali im je zatrpano samo 44 posto stambenog prostora i plaćali su više za manje prostora i manje pogodnosti, piše povjesničarka Dana Schaffer.
Iako je aktivist Stokely Carmichael, vođa Koordinacijskog odbora za nenasilno obrazovanje, poticao tvrtke samo da ostanu zatvorene do Kingova sahrana, on nije mogao spriječiti gomilu da se okrene pljački i podmetanju. Jedan mladić koji je bio svjedok nereda rekao je Schafferu: "Na aveniji Georgia mogli ste vidjeti dim i plamen. I samo se sjećam kako sam razmišljao: "Dječak nije baš kao Watts. Ovdje je. To se događa ovdje . ""
Tek kad je predsjednik Johnson nazvao Nacionalnu gardu, neredi su konačno ugašeni. Do tada je umrlo 13 ljudi, od kojih je većina u zapaljenim zgradama. Oko 7.600 osoba uhićeno je zbog pljačke i požara, od kojih su mnogi bili prvi počinitelji. Požari koji su se javljali u više četvrti ostavili su 2.000 ljudi beskućnicima i gotovo 5000 bez posla. Bili bi potrebni desetljeća da se četvrti u potpunosti oporave, a kad su to učinili, uglavnom su gentrificirali bijeli stručnjaci koji su koristili tu korist.
Chicago
Vojnici stoje na straži ispred supermarketa u 63. ulici na južnoj strani Chicaga 7. travnja 1968. (AP Photo) Afroameričke zajednice u Drugom gradu imale su poseban odnos s Kingom, koji je 1966. živio u ugroženoj zapadnoj strani, dok je vodio kampanju za otvoreno stanovanje u gradu. Gotovo odmah nakon što su stigle vijesti o Kingovoj smrti, počele su pljačke i neredi. Jedan mještanin West Side-a rekao je Chicagu Defender- u 6. travnja: „Osjećam da je ovo otvaranje vrata kroz koja će proći nasilje. Zbog načina na koji je dr. King umro, mogu jamčiti da će ovdje biti grubo. "
U petak navečer, dan nakon Kingovog atentata, u grad je počeo pristizati prvi od 3.000 vojnika Nacionalne garde Illinoisa koji su ih dočekali snajperskom vatrom u četvrti West Side. Gradonačelnik Richard Daley naredio je policiji da "puca u ubojicu bilo kojeg pljačkaša ili bilo koga s Molotovljevim koktelom" i "pucala da ozlijedi ili osakati svakoga tko pljačka bilo koje trgovine u našem gradu." Do trenutka kada su se protesti završili, 11 ljudi je umrlo, od kojih je sedam poginulo od pucnjave, izvijestio je Chicago Defender . Blizu 3.000 ljudi uhićeno je zbog pljačke i požara.
Kao i u Washingtonu, prosvjednici su svoje djelovanje vidjeli u širem kontekstu segregacije i nejednakosti. "Nasilje nije sinonim za crno", napisao je kolumnista u Chicagu Defender 20. travnja. "Tko je upucao predsjednika Kennedyja? Tko je upucao Kinga? Crni bunt je socijalni prosvjed protiv nepodnošljivih uvjeta koji su smjeli dugo predugo ostati. "
Baltimor
Jedan od četvorice crnaca koje je policija uhitila u donjem Baltimoru 8. travnja 1968. raširi ruke. (AP fotografija) Od svih gradova koji su vidjeli nemire uslijed atentata na King, Baltimore je bio drugi na mjestu Washingtona po šteti. Iako gužve koje su se u subotu okupile u Istočnom Baltimoru. 6. travnja počelo je mirno, održavajući spomen-obilježje, nekoliko malih incidenata te večeri brzo je dovelo do policijskog sata i dolaska 6.000 vojnika Nacionalne garde. Protesti koji su nakon toga izbili doveli su do toga da je gotovo 1.000 tvrtki zapaljeno ili zapaljeno; 6 ljudi je poginulo, a još 700 je ozlijeđeno, a imovinska šteta procijenjena je na 13, 5 milijuna dolara (oko 90 milijuna američkih dolara u današnjoj valuti), izvijestila je gradska policijska uprava Baltimorea.
Bio je to naporan, zastrašujući tjedan za one koji žive u susjedstvu pod opsadom prosvjednika i zakona. "Ustani Veliki tjedan izazvao je veliki strah. Strah od pucanja, da će ih Guard goniti, da neće izgubiti dom, da nećete moći naći hranu ili lijekove na recept ", piše povjesničar Peter Levy. Pogoršavanje stvari bio je guverner Marylanda Spiro Agnew, koji je okrivio čelnike afroameričke zajednice da nisu učinili više u sprečavanju nasilja, opisujući ih kao "jahanje u krugu, posjetu Hanoju, razonodu, podmetanje nereda, spaljivanje Amerike kao tip vođa." Agnewov odgovor na nerede i na općenito zločin, skrenuo je pozornost Richarda Nixona i natjerao ga da zaposli Agnewa kao svog suparničkog potpredsjedničkog kandidata, te te godine.
Pobune su nastavile do 14. travnja, a završile su tek nakon što je u grad bilo raspoređeno više od 11.000 saveznih vojnika.
Kansas City
Policajac promatra bljesak iz snajperske puške nakon što su u Kansas Cityju, Missouri, 11. travnja 1968. pucano na policajce. (AP Photo / William P. Straeter) U gradu koji se protezao preko dvije države, na granici Kansas-Missouri, Kansas City je bio pokazatelj onoga što se moglo dogoditi kad se uguši želja zajednice za mirnim demonstracijama. Nakon Kingove smrti, Kansas City, školski okrug Kansas otkazao je nastavu u utorak, 9. travnja, kako bi učenici mogli ostati kod kuće i gledati sprovod. U Kansas Cityju, Missouri, škole su ostale otvorene.
"Kad su školske vlasti odbile njihov zahtjev, mladi [iz Kansas Cityja, Missouri] počeli su tražiti da im se dozvoli marš na gradsku vijećnicu kako bi prosvjedovali", prisjetio se ugledni David Fly, koji je sudjelovao u maršima tog tjedna. U početku se činilo kao da će učenici ostvariti želju za demonstriranjem; Gradonačelnik Ilus Davis naredio je policiji da ukloni barikade koje su postavili ispred škola. Također je pokušao marširati sa studentima kako bi pokazao svoju podršku. Ali iz razloga koji ostaju nejasni - možda zato što je student bacio praznu bocu na policijsku liniju - policijska uprava je pukla kanistere s benzinom u gomilu.
"Studenti su počeli bježati dok je policija u kacigama za pušenje i plastičnim maskama punjena suzavcima, mace, pse i klubove", rekao je Fly. Tijekom sljedeća četiri dana vandalizam i požari zahvatili su istočnu stranu grada u Missouriju (Kansas City, Kansas uglavnom nije bio pogođen zahvaljujući proaktivnim naporima gradskih vlasti da upamte kralja). Više od 1.700 vojnika Nacionalne garde pridružilo se policijskim službenicima kako bi poremetili nerede i uhitili gotovo 300 ljudi. Do kraja prosvjeda ubijeno je 6 osoba, a gradske su štete ukupno iznosile oko četiri milijuna dolara.
New York City
Gradonačelnik New Yorka John Lindsay i čelnici građanskih prava marširali su kroz Central Park na putu za spomen-obilježje po ubijenom dr. Martinu Lutheru Kingu, u New Yorku, 7. travnja 1968. (AP Photo) Unatoč empatiji predsjednika Johnsona prema „malom dječaku u Harlemu“ reagirajući na Kingovo atentat, New York City pokazao se kao jedna od iznimki za šire nemire. Iako su Harlem i neke četvrti u Brooklynu doživjele požar i pljačku, šteta je bila relativno minimalna. To je dijelom bilo zbog napora gradonačelnika Johna Lindsayja.
Kao zamjenica predsjednika komisije koja je napisala Kernerovo izvješće, Lindsay je bila svjesna strukturalne nejednakosti i problema koji trpe afroameričke zajednice. Potaknuo je Kernerovu komisiju da zahtijeva napore savezne potrošnje da se poništi desetljeće segregacije i rasizma. Kad je Lindsay saznala za Kingovo atentat, zanemarila je savjet pomoćnika i odmah se uputila prema Harlemu, piše povjesničar Clay Risen, autor knjige A Nation on Fire: America in the Wake of the King atentack . U 8. aveniji i 125. ulici Lindsay je tražila od policije da sruše barikade i obratila se sve većoj mnoštvi, naglašavajući svoje žaljenje što se smrt dogodila. Lindsay se također susrela sa studentima koji su marširali sa Gradskog sveučilišta u New Yorku i čelnicima građanskih prava.
Iako je oko 5.000 policajaca i vatrogasaca raspoređeno po tom području, a izvršena su i neka uhićenja, grad je izašao iz vikenda relativno netaknut. "Svi su se složili da je Lindsay napravila veliku promjenu pojavivši se u vrijeme kada su se mnogi gradonačelnici širom zemlje skrivali u centrima za hitne operacije sličnim bunkerima", piše Risen.
