Godine 776. AD, posljednji kopanski kralj željno je dokazao svoju podobnost za vladanje gradskom državom Maje. Više od desetljeća svog mandata Yax Pasaj Chan Yopaat sagradio je konačnu verziju hrama u dolini Copan modernog Hondurasa, smješten iznad groba utemeljitelja grada i zajedno s monumentalnim oltarom u njegovom dnu. Spomenik i dalje ostaje jedan od osnovnih izvora informacija o Copanovoj kraljevskoj moći, prikazujući Yopaata i svakog od njegovih 15 dinastičkih prethodnika koji sežu unazad četiri stoljeća, izgrađen kako bi legitimirao njegovo vodstvo tijekom nemirnih vremena.
"To pokazuje kako posljednji vladar dobiva vlast od vladara utemeljitelja i svih njegovih predaka", kaže Nawa Sugiyama, arheolog sa sveučilišta George Mason u Virginiji, koji je bio suradnik Petera Bucka u Smithsonian's National Museum of Natural History u to vrijeme istraživanja.
Kako bi komentirali dovršetak spomenika i ublažili strahove stanovništva tijekom vremena preplavljenog nemirima, djelomično nastalim smanjenjem lokalnih resursa, Yopaat je trebao veliku gestu. Pokazujući kraljevsko pravo i božansku naklonost, prikazujući kraljevsko pravo i božansku naklonost, namjeravao je žrtvovati plemenite zvijeri poput jaguara i puma za sebe i svakog svog prethodnika.
Okupljanje toliko mnogo neuhvatljivih grabežljivca iz džungle ne bi bilo nimalo lak zadatak u najboljim vremenima, ali taj je napor vjerojatno dodatno kompliciran stoljetnim krčenjem šume oko glavnog grada Maya iz klasičnog razdoblja - prikaz eksploatacije koja bi eventualno mogla biti eksploatirana dovela je do Copanove propasti početkom 9. stoljeća.
"U dolini vjerojatno nema dovoljno jaguara i pumpi", kaže Sugiyama, vodeći autor studije objavljene danas u PLOS ONE. Novo istraživanje pokazuje da je za zaokruživanje svih jaguara potrebnih za smirivanje svojih dinastičkih prethodnika Yopaat morao držati životinje u zatočeništvu i oslanjati se na veliku trgovinsku mrežu divljih životinja širom Mesoamerice, moguće dosežući do Teotihuacana nekih 1000 milja daleko u sadašnjosti -dnevne periferije Mexico Cityja.
Maja je imala duboko poštovanje prema životinjskom svijetu oko sebe i često su tražila zajedništvo s tim stvorenjima za koja su vjerovala da su živahne i bliske suputnice duhovnim silama u njihovom razumijevanju svijeta, prema Davidu Freidelu, antropologu i stručnjaku za Maye u Sveučilište Washington u St. Louisu, Missouri, koje nije bilo uključeno u novo istraživanje.
Elizabeth Paris, docentica za arheologiju na Sveučilištu Calgary u Kanadi koja proučava Maye, ali koja također nije bila uključena u ovo istraživanje, kaže da su posebno jaguari bili usko povezani s moći u raznim mezoameričkim kulturama.
"Naše je razumijevanje da ste morali biti vrlo visokog ranga da biste imali jaguara kao svog suputnika", kaže ona, dodajući da će kraljevi njegovati odnos s tim životinjama noseći šape ili lubanje kao odjevni pribor ili ih koristili kao ritual objekti.
Dvorana lopte Copana ruši u Hondurasu. (Wikimedia Commons / CC 2.0) Mačke iz džungle žrtvovane su i u mnogim mezoameričkim kulturama. Freidel kaže da su u drevnom gradu Teotihuacana „ove životinje ubijale, konzumirale i njihovu duhovnu snagu apsorbirale mjesta na kojima su izrađena ležišta [ostaci]“.
Sugiyama i njezini suautori, među kojima je i fizičarka Christine France, Institut za konzervaciju muzeja Smithsonian, krenuli su u potragu koja ih je dovela do boljeg razumijevanja načina na koji je Yopaat okupio ove divovske mačke. Rezultati njihove studije pružaju i novu perspektivu načina na koje su drevne Maye iskorištavale divlje životinje oko sebe mnogo prije europske kolonizacije.
Sugiyama je prethodno provodio srodne radove na Teotihuacanu na životinjama u zatočeništvu. Taj grad, koji je bio jedan od najvećih drevnih gradova u Americi s populacijom od najmanje 25 000 stanovnika tijekom svog doba, od otprilike prvog stoljeća do sedmog, imao je poseban odnos s Copanom. Natpisi Maja prikazuju kako je prvi kralj južne prijestolnice, K'inich Yax K'uk 'Mo', posjetio Teotihuacana za vrijeme njegove vladavine. Brojni proizvodi iz velikog sjevernog grada, poput keramike i zelenog obsidijana, iskopani su uz kraljevske sahrane u Copanu.
Copanski vladar Copan također je sa sobom dočarao ikonografiju Teotihuacana na jug, a autori nove studije vjeruju kako je moguće da je Yax K'uk 'Mo' bio svjedok zarobljenih i drugih životinja koje se drže u Teotihuacanu. Prema tome, predak Yopaat-a možda je prihvatio tradiciju hvatanja velikih sisavaca prilikom osnivanja Copana.
Sugiyama je pregledala ostatke iz pet područja na Copanu u cijeloj povijesti lokaliteta, koje ona opisuje kao "Grčka ili Rim" iz Mesoamerice. Djelo je otkrilo brojne životinjske ostatke, uključujući jaguare, bundeve, žličnjake, jelene i krokodile. Istraživački tim ispitao je ove ostatke pomoću stabilne analize izotopa, tehnike kojom se može utvrditi podrijetlo elemenata prisutnih u uzorcima kako bi istraživačima dao ideju odakle životinje potječu i šta su jele.
Istraživači su analizirali izotope ugljika u ostacima životinja pokopanih na monumentalnom oltaru Yopaat i na drugim mjestima pokopa, usredotočujući se na fotosintetske puteve u kojima se stvaraju neki ugljikovi atomi. Neki od njih, zvani C4, često se nalaze u usjevima, uključujući kukuruz koji su uzgajali mezoamerikanci. C3 se, alternativno, na ovom području nalaze pretežno u divljim biljkama.
Jaguari i mahune strogo su mesožderi i ne bi jeli kukuruz ili divlje biljke - ali njihov plijen bio bi. Sugiyama kaže da relativna količina ovih izotopa ugljika može reći arheolozima da li su se grabežljivci hranili divljim biljojedama poput jelena ili sova ili domaćim životinjama poput purana koji su se hranili kukuruzom. Drugim riječima, ostaci jaguara ili pume s većim udjelima C4 vjerojatno su jeli plijen koji se hranio divljim biljkama, dok veći udjeli C3 sugeriraju da su mačke bile zatočene u zatočeništvu.
Sugiyama i posada također su pregledali izotope kisika i otkrili da su neki ostaci, kao i proizvodi životinjskog podrijetla poput jaguarskih peleta korišteni u ritualnim praksama, došli iz udaljenijih dijelova doline Copan - nalaz koji ima smisla u svjetlu stoljeća krčenja šuma oko glavnog grada. Bez obližnje džungle, Yopaatovi ljudi ne bi mogli lako nabaviti žive jaguare. Morali bi ih dobiti iz drugih izvora, najvjerojatnije kroz trgovinu.
Paris kaže da je rad Sugiyame "zaista uzbudljiv" i daje nam ideju kako su vođe Maja upravljale divljinom. "To gura granice onoga što možemo znati o izrazito ritualnim konceptima na dvoru Maya."
Sa svoje strane, Freidel naziva Sugiyama svoj rad „uzornom arheologijom kao znanošću“ i „vrlo pažljivim, vrlo jakim člankom.“ Kaže da izotopski rad dokazuje dokazima iz teotihuakanskih freski koji često prikazuju jaguare i druge životinje žive u ritualnim i žrtvenim kontekstima. Novo istraživanje također pruža više dokaza o jakoj vezi Copana i Teotihuacana.
Sljedeći korak za Sugiyama je provođenje stroncijeve izotopske analize ostataka, što će arheolozima pružiti detaljniju sliku odakle su jaguari i pljusci mogli doći iz Mesoamerice. Nastavak rada i buduća arheološka otkrića mogu nam dati predstavu o razini održivosti trgovine mesoameričkim jaguarima. Danas se jaguari smatraju skoro ugroženom vrstom, prema podacima Međunarodne unije za zaštitu prirode, dijelom i zbog istih problema ljudskog napada i lova koji su mogli smanjiti broj velikih mačaka u blizini Copana.
Yopaatovi natpisi na alteru mogu pokazati sliku moći i legitimnosti, ali Sugiyamino istraživanje otkriva drugačiju priču koja stoji iza njegove propagande. Arheolozi su otkrili da su posmrtni ostaci zakopani kod monumentalnog oltara četiri jaguara, pet pumpi i jedna manja mačka koja je možda bila ocelot ili jaguarundi. Sugiyama kaže da je ostatak od 16 posmrtnih ostataka vjerovatno bio od mačaka koje zapravo nisu žrtvovane u vrijeme ceremonije, već od starih ritualnih predmeta poput kuglica ili kandži ubačenih da povećaju broj.
"[Analiza] slika drugačiju sliku, probijajući se tako da dobije tih 16 felida", kaže ona.
Je li to zbog ovih prečaca nejasno, ali Yopaatove žrtve njegovim precima dugoročno nisu uspjele. Završio je kao posljednji kralj Copana, a nakon njegove vladavine, gradsko stanovništvo se počelo raspadati sve dok velika južna gradska država na kraju nije napustila krajem 9. stoljeća.
Danas su ruševine opet okružene šumom, ali jaguari i dalje imaju ljudski problem.
