To su stvari Vruće zone, epidemije i zaraze : smrtonosni novi virus pojavio se iz nekog mračnog kuta džungle. Dok žrtve podležu strašnoj smrti i padaju poput otrovane muhe, lovci na viruse trče kako bi identificirali bolesnika nulu, za koju se ispostavilo da je nedavno proveo vrijeme na farmi svinja. Otkrivaju, one svinje, voće šišmiša koji padaju s gornjih stabala. Još jedan životinjski virus skočio je na ljude. I dok vjerojatno znate da su se takvi skokovi dogodili i prije, poduprite se: Znanstvenici procjenjuju da najmanje 320.000 takvih virusa čeka otkriće.
Mediji trenutno gnjave s pričom o koronavirusu MERS, koji je možda nastao u slepih miševa i zatim koristio deve kao dodatni domaćin. Prije toga imali smo SARS (od malih sisavaca); Nipah virus (voćni šišmiši i svinje); i svinjska gripa. Zoonoze - ili bolesti koje potiču od životinja i prelaze u ljude - predstavljaju oko 70 posto svih virusnih bolesti u nastajanju, uključujući HIV / AIDS, zapadni Nil i ebolu. Zoonoze koje potječu od sisavaca posebno su problematične. Oni imaju tendenciju da se najviše lako prenose ljudima jer virusi to evoluirali u svrhu iskorištavanja naših najbližih krznenih rođaka, najčešće su osposobljeni za kretanje kroz naša toplokrvna tijela. Dok se upuštamo u nove šume na kojima opasni patogeni mogu vrebati, a potom se postavljati mlaznice širom svijeta s patogenima koji uskoče u vožnju, stopa pojave novih epidemija zaraznih bolesti samo raste.
Ipak, vrlo malo znamo o „virodiverzitetu“, odnosno broju, vrstama i obilju virusa u svijetu. Mi čak ne znamo koliko virusa može postojati u bilo kojoj životinjskoj vrsti, usprkos tim virusima koji mogu predstavljati najveću prijetnju našem životu i ekonomiji.
U ambicioznoj novoj studiji internetskog časopisa mBio američkog društva za mikrobiologiju, više od 20 vodećih lovaca na viruse okupilo se kako bi pokušalo riješiti ovu misteriju. Umjesto da se bave samo jednom vrstom, odlučili su se zauzeti za čitav razred životinja: sisavaca. Skupljanje uzoraka od svih 5500 poznatih sisavaca nije bilo opcija, pa su odabrali reprezentativnu vrstu, indijsku leteću lisicu - vrstu šišmiša koji je najveći leteći sisavac na svijetu i koji je nositelj virusa Nipah - da bi im dostavio svoje virusni podaci iz kojih bi se potom mogli ekstrapolirati za procjenu šire raznolikosti svih sisavaca.
Leteće lisice - potencijalni nositelji smrtonosnog virusa Nipah - druže se. (Foto Ryan E. Poplin) Sakupili su gotovo 2000 uzoraka letećih lisica zarobljenih u Bangladešu (puštali su šišmiše nakon toga, neozlijeđeni i nosili zaštitnu opremu kako bi bili sigurni da se sami nisu zarazili sljedećim virusom Nipah), a zatim su obavili gotovo 13.000 genetskih analiza kako bi se testirali na tragovi virusa u tim uzorcima. Otkrili su 55 virusa iz devet različitih obitelji, od kojih je samo pet - dva bokavirusa, adenovirus, betakoronavirus i gamakoronavirus - bili već poznati znanosti. Deset novootkrivenih virusa bilo je u istoj obitelji kao i smrtonosni virus Nipah.
Uz to, uobičajeno korišteni statistički test omogućio je istraživačima da procjenjuju da su u uzorkovanju najvjerojatnije promašena tri druga, neuhvatljivija virusa, čime su leteće lisice dovedene do približno 58 virusa. Odatle su ekstrapolirali ovu cifru na sve sisavce, računajući da najmanje 320.000 virusa čeka otkriće kod ovih životinja.
Iako nekoliko stotina tisuća može zvučati kao puno, taj je broj mnogo upravljiviji od milijuna virusa za koje su neki istraživači pretpostavili da su vani. U stvari,, program procjene bogatstva vrsta koje su koristili, nazvan Chao 2, naznačio je da će trebati uzoraka od samo još 500 životinja da bi se otkrilo 85 posto od tih 320.000 virusa. S druge strane, za otkrivanje preostalih 15 posto, koji čine samo najrjeđu skupinu virusa, bilo bi potrebno više od deset puta više uzoraka. Tim je izračunao da će za 85-postotni napor biti potrebno oko 1, 4 milijarde dolara financiranja, što zvuči puno, ali samo je djelić od 16 milijardi dolara koje je jedna pandemija bolesti, SARS-a, koštala ekonomskih učinaka u posljednjih deset godina. Podijeljeni u razdoblju od 10 godina, mogli bismo staviti misteriju sisavaca na samo 140 milijuna dolara godišnje, pišu oni.
"Desetljećima smo suočeni s prijetnjom budućih pandemija, a da ne znamo koliko virusa vreba u okolišu, divljini, čekajući da se pojave", rekao je Peter Daszak, vodeći autor studije u izjavi. "Konačno imamo proboj - nema milijuna nepoznatih virusa, samo nekoliko stotina tisuća, a s obzirom na tehnologiju kakvu imamo moguće je da ću tijekom svog života znati identitet svakog nepoznatog virusa na planeti."
Istraživači su u svojoj studiji učinili nekoliko pretpostavki. Pretpostavili su da je 58 razumna procjena za broj virusa koje posjeduje svaka vrsta sisavaca. da virusi ne dijele različite domaćine. da virusi sisavaca pripadaju samo u devet obitelji. i da su njihovi testovi za virusnu raznolikost bili pouzdani. Oni priznaju da je njihov početni izračun samo gruba procjena, pa planiraju ponoviti eksperiment na primatima u Bangladešu i šišmišima u Meksiku kako bi svojoj figuri dodali više robusnosti. Nažalost, predviđaju da će se njihova procjena ukupne raznolikosti virusa povećati s više podataka.
Osim što će se razjasniti čudesne raznolikosti prirodnog svijeta, otkrivanje i klasifikacija svih ovih virusa moglo bi značajno pomoći ljudima. Umjesto da pauci mjesecima pokušavaju otkriti porijeklo virusa - kao što se znanstvenici i dalje bore s MERS-om - centralnom bazom podataka koja se temelji na opsežnim istraživanjima životinja ubrzao bi postupak identifikacije bilo kojeg novog virusa koji se pojavi kod ljudi. Znanje odakle dolazi virus važno je za uklanjanje izvora infekcije, što je pokazano na odstranjenju stotina tisuća pilića, civeta i svinja i drugih životinja u nedavnim virusnim epidemijama. Ali brzo uklanjanje izvora može omogućiti rukovaocima životinjama bolju izolaciju zaprljane populacije životinja, dopuštajući poštedu ostatka i držanje ljudi podalje od one nekolicine zaraženih.
Nažalost, saznanje o tome koji su virusi tamo, ne može spriječiti da nova virusna bolest zadesi široki sloj ljudi. No može pomoći ublažavanju udarca, na primjer, tako što će istraživačima dati više vremena za izradu brzih dijagnostičkih testova za intervenciju i kontrolu bolesti.
"Da citiram Benjamina Franklina, unca prevencije vrijedi kilogram liječenja", rekao je W. Ian Lipkin, direktor Centra za infekciju i imunitet pri Poštarskom fakultetu za javno zdravlje Sveučilišta Columbia i viši autor studije. "Naš je cilj pružiti virusnu inteligenciju potrebnu globalnoj zdravstvenoj zajednici da predvidi i odgovori na kontinuirani izazov rastućih zaraznih bolesti."
