Danas postoji pet vrsta nosoroga, ali drvena stvorenja su nekad bila mnogo obilnija; paleontolozi su identificirali 250 vrsta koje su povijesno lutale po Africi, Euroaziji i Sjevernoj Americi. Među njima je bio i veliki Elasmotherium sibiricum, poznat kao "sibirski jednorog" zbog ogromnog roga koji je stršio iz njegove lubanje. Znanstvenici su dugo vjerovali da je E. sibiricum izumro prije 100 000 do 200 000 godina, ali kako Natasha Frost izvještava za Quartz, nova studija otkrila je da je skočni jednorog zapravo preživio do prije otprilike 39 000 godina, što ga svrstava pored modernih ljudi i neandertalaca,
E. sibiricum je bila strašna i neobična životinja. Težila je oko 3, 5 tone, ali usprkos ogromnoj težini, imala je relativno vitke udove, što sugerira da je vješt trkač. Tijelo mu je bilo prekriveno mutnom kosom, a rog koji je izvirao iz lubanje bio je najveći od svih poznatih vrsta nosoroga, živih ili izumrlih. Čini se da je zemljopisni raspon E. sibiricum relativno ograničen; njeni fosili pronađeni su prije svega u Kazahstanu, zapadnoj i središnjoj Rusiji, Ukrajini, Azerbejdžanu i Uzbekistanu.
Prethodna istraživanja sugeriraju da bi se uobičajeno prihvaćeno vremensko razdoblje izumiranja E. sibiricuma moglo prijeći na desetke tisuća godina. Na primjer, 2016. godine, lubanja E. sibiricum pronađena u Kazahstanu bila je radiokarbona datirana prije 29 000 godina. Pokazalo se da je kompletna lubanja koju je održao Prirodoslovni muzej u Londonu stara manje od 40.000 godina. Ali ti nalazi, zasnovani na pojedinim fosilima, nisu bili konačni.
Nova studija, objavljena u časopisu Nature Ecology & Evolution, uzela je sveobuhvatniji pregled niza uzoraka sibirskog jednoroga. Znanstvenici iz Nizozemske, Rusije i Ujedinjenog Kraljevstva analizirali su fosile 23 jedinke E. sibiricum . Prema Gizmodo Georgeu Dvorskom, mnogi su primjerci prekriveni materijalima za čuvanje, što je zahtijevalo od istraživača da koriste napredne tehnike upoznavanja.
"Neki od uzoraka koje smo proučavali bili su vrlo zagađeni, što je datiranje radiokarbona bilo vrlo izazovno", objašnjava Thibaut Devièse, koautor studije i glavni istraživač na Sveučilištu Oxford, Radiocarbon Accelerator Unit. "Zbog toga smo koristili novu metodu ekstrakcije jedne aminokiseline iz kolagena iz kostiju kako bismo osigurali visoko točne rezultate."
Otkrića tima pokazuju da je E. sibiricum još uvijek živ prije 39.000 godina - a vjerojatno i prije 35.000 godina. To zauzvrat stavlja izumiranje sibirskog jednoroga u razdoblje poznato kao "kvartarno izumiranje", u kojem se vide masovna odumiranja drevne megafaune, poput vunastog mamuta, irskog losa i sabljaste mačke.
"Ovaj megafaunalni događaj izumiranja nije se dogodio prije otprilike 40 000 godina", kaže Adrian Lister, koautor studije i istraživač Prirodoslovnog muzeja u Londonu. "Dakle, Elasmotherium, s njegovim prividnim datumom izumiranja od prije 100 000 godina ili više, nije smatran dijelom istog događaja."
Novi datum smrti E. sibiricuma također sugerira da se vremenom preklapao s neandertalcima i ranim modernim ljudima. No, prema autorima studije, ljudski lovci vjerojatno nisu bili uzrok izumiranja životinja.
Proučavajući stabilne izotope u fosiliziranim zubima E. sibiricum, istraživači su uspjeli utvrditi da se nosorog hrani isključivo isključivo žilavim i suhim travama. No s ciljem posljednjeg maksimuma ledenjaka, kada su svjetske ledene plohe dosegle svoj najveći doseg prije otprilike 27 000 godina, stanište E. sibiricum počelo se mijenjati. Temperature su se spustile i razlozi na kojima se životinja ispalila smrznule su se, smanjujući količinu dostupne trave. Budući da su njegove prehrambene navike bile visoko specijalizirane, E. sibiricum je na kraju izumro; druge vrste koje su imale fleksibilniju prehranu, poput vunastog nosoroga, mogle su preživjeti još 20 000 godina.
Istraživači koji stoje iza nove studije također su izvadili i analizirali DNK iz nekih fosiliziranih uzoraka, što je označilo prvi put da je genetski materijal vraćen iz E. sibiricum . Tim je utvrdio da se rod Elastrotherium odvojio od predaka živih nosoroga prije oko 43 milijuna godina. "Zbog toga su sibirski jednorog i afrički bijeli nosorog još udaljeniji rođaci nego ljudi od majmuna", kaže koautorica studije Kieren Mitchell, postdoktorska suradnica na Sveučilištu u Adelaidi.
Sibirski jednorog bio je posljednji preživjeli član roda Elastrotherium, a njegova smrt dovela je do kraja jedinstvenu obitelj nosoroga. No kao što novo istraživanje sugerira, linija Elastrotherium mogla bi se nastaviti mnogo duže nego što su znanstvenici ranije vjerovali.
