Prije prve operacije transplantacije lica prije gotovo desetljeća, liječnici su raspravljali hoće li pacijenti na ovom postupku završiti s nepokretnim maskama od mesa. Da li bi pacijenti ikada ponovo pocrvenjeli, trepnuli ili se smiješili? Sada znamo da je odgovor potvrdan, zahvaljujući mozak izvanrednoj sposobnosti da reaktivira svoje unutarnje karte tijela.
Postoje dvije takve karte, svaka se nalazi unutar vertikalne trake sive tvari koja potječe iza ušiju i proteže se do vrha glave. Jedna traka, osjetilni korteks, prima i reagira na osjet dodira; drugi, motorni korteks, šalje poruke za pomicanje. Svaka sadrži obrnutu kartu tijela - područje nogu u blizini vrha kako bi se razgovaralo sa nogama, područje ruku malo dalje prema dolje, i tako dalje. Lice se pojavljuje blizu dna i ima neproporcionalan teritorij veličine Kanade kako bi uzeo u obzir svu njegovu osjetljivost i zamršene pokrete. Usne, obraz, jezik i ostali dijelovi imaju provincije.
Ali kod pacijenata koji pate od obespravljenih bolesti ili nesreća na licu poput napada životinja, područje lica prestaje tiho. Uzmi Richarda Lee Norrisa, čije je donje lice, uključujući meso i kosti, uglavnom izgorjelo u nesreći sačmaricama 1997. godine. Za 15 godina, napustio bi svoj dom samo noću i samo s pokrivenim licem. Prije transplantacije, Eduardo Rodriguez, plastični kirurg na njujorškom sveučilištu koji je nedavno izvijestio o prvih 28 izvršenih transplantacija lica, ubacio je Norrisu u skener mozga i zamolio ga da se pokuša nasmiješiti i otvoriti usta. Budući da Norris nije imao usne ili donju čeljust, odgovarajuće regije mozga ostale su lišene aktivnosti na snimanju. "Kao da je dio mozga spavao", kaže Rodriguez.
Spava, ali nije mrtav. Tijekom transplantacijske operacije, naporan postupak koji traje do 36 sati, liječnici pričvršćuju živce na licu davatelja na pacijentove vlastite živčane ubode. Lice dolazi od preminule osobe čija je obitelj dala dozvolu i koja se prema primatelju podudara s dobi i tonom kože. U operacijsku sobu stiže ohlađena ledom i namotava se poput sirovog tijesta za pizzu.
Čak i nakon što liječnici uspostave žičane živčane veze između lica i mozga, komunikacija je u početku nespretna i spora: Nervi i neuroni trebaju vježbu da rade zajedno. (Ovo također objašnjava zašto mališani - čiji mozak prvi put stvara karte tijela - trebaju vježbu da tečno razgovaraju ili hodaju.) Da bi pomogli tom procesu, pacijenti prolaze terapiju - stvaraju zvukove ili otvaraju i zatvaraju usne. Ova "reanimacija lica" pomaže mapama da nauče reagirati i slati poruke novom licu.
Među do sada proučenim pacijentima za transplantaciju, jednostavan osjet vrućine / hladnoće obično se vraćao u roku od nekoliko mjeseci, dok su koordinirani pokreti poput grickanja i žvakanja trajali i do osam mjeseci; neki se pacijenti nisu mogli nasmiješiti tek dvije godine kasnije. Ali svi su pacijenti oporavili neki pokret i osjećaj. A kad su znanstvenici nakon toga ponovno premjestili mape mozga pacijenata, bilo je jasno da je novo lice probudilo ta uspavana područja koja su sada pukla aktivnostima.
Veći dio povijesti neuroznanstvenici bi vjerovali da je takva transformacija krajnje nemoguća. Ali mozak odraslih osoba je nevjerojatno plastičan i može prilično brzo preuzeti zapovjedništvo nad stranim licem. Kirurzi su također bili iznenađeni kada su saznali za slučaj Norris, gdje su imali poteškoće u ponovnom spajanju svakog živca, te živce ne moraju nužno dirati. Zatvaranje donora i transplantacijskih živaca još uvijek može ubrzati komunikaciju.
Žrtve traume lica često poriču da je ono što vide u ogledalu njihovo "pravo" ja. Ali psihološke promjene dolaze zajedno s fizičkim. Nakon što su dobili novo lice, "misle da su se sami ogledalo", kaže Rodriguez. "Obnovljeni su."
