Od pokretanja svemirskog teleskopa Kepler 2009. godine, astronomi su otkrili najmanje 2.327 planeta u orbiti oko zvijezda izvan našeg Sunčevog sustava. Unatoč kvarovima dijelova koji su onemogućili znanstvenicima precizno usmjeravanje teleskopa, misija je postigla veliki uspjeh za NASA. To je olakšanje, jer Kepler ima proračun veći od bruto domaćeg proizvoda nekih malih nacija.
Povezani sadržaj
- Što se stvarno promijenilo - a što nije - o dovođenju ljudi na Mjesec
- Predstavljamo globalni napor za mapiranje noćnog neba
NASA, Europska svemirska agencija i druge velike svemirske organizacije koje prolaze svemirima već desetljećima održavaju takve misije i otkrića, od Sputnjika do Junoa. Ali s troškovima koji ponekad prelaze stotine milijuna dolara po misiji, svemirska istraga većini je izvan dosega. A ako su znanstvenici u maloj zemlji, poput Izraela ili Malezije, htjeli poslati misiju na Mjesec, često nisu imali sreće ako nisu mogli partner s nekom od velikih agencija.
Ali utrka za svemir postaje demokratizirana. Zahvaljujući minijaturizaciji i drugim tehnologijama koje svemirsko istraživanje čine pristupačnijim, sada se "svatko može uključiti", rekla je Anita Heward iz Europlaneta 2020, tijekom zasjedanja na Otvorenom forumu Euroscience u engleskom Manchesteru, 26. srpnja.
Heward je voditelj komunikacija za obožavanu misiju Twinkle, koju vodi University College London, koja će proučavati atmosferu egzoplaneta nakon lansiranja 2019. No, dok Twinkle možda dijeli svoj cilj za egzoplanetu s Keplerom, sve se sličnosti tamo završavaju. Kepler je koštao oko 600 milijuna dolara, a sve je to dolazilo od američke vlade preko NASA-e. U međuvremenu, Twinkleov proračun samo je djelić Keplerovog: oko 65 milijuna dolara, za koje Twinkleova web stranica kaže da će "potjecati iz kombinacije javnih i privatnih izvora."
Umjesto da konstruira nove znanstvene instrumente, Twinkle će se graditi s komponentama koje su već izumljene za druge misije. Radeći s britanskom satelitskom kompanijom, "uzimamo jednu od njihovih platformi koja već postoji i jednostavno je prelazimo za 180 stupnjeva", kaže Marcell Tessenyi, astronom s UCL-a koji radi na misiji. Znanstvenici s UCL-a zatim će dodati svoje instrumente za mjerenje svjetlosnog i infracrvenog zračenja. Proučavajući valne duljine koje nedostaju egzoplanetima, istraživači mogu utvrditi sastav njihovih atmosfera.
Takve male misije bit će nužno ograničene i neće biti moguće zamijeniti velike napore od strane NASA-e, ESA-e i drugih. Ali oni mogu povećati i dodati vrijednost većim misijama, primijetila je Eike Kircher iz ESA-e u Nizozemskoj. Ovo je "glazura na torti ili sol u juhi", kaže on, "stvari koje bi poboljšale velike misije koje bi inače bilo nemoguće obaviti." Na primjer, Tessenvi kaže da Twinkle iz toga dobiva podatke. misija javnost - što znači da će istraživači diljem svijeta moći napraviti otkrića s Twinkle misijom.
NASA-in svemirski brod Kepler lansiran je 6. ožujka 2009. Danas tehnologija i međunarodna suradnja demokratiziraju svemirsku utrku. (NASA, Regina Mitchell-Ryall i Tom Farrar) Jedan od načina da se male zemlje koje nemaju svoje svemirske agencije uključe u ovu vrstu istraživanja, koriste CubeSats, mini satelite koji se mogu graditi uz pomoć standardne tehnologije. Trenutno NASA planira misiju samoubojstva svemirske letjelice koja će testirati možemo li promijeniti smjer asteroida tako što ćemo nešto upasti u njega. Svemirski brod dvostrukog testiranja preusmjeravanja asteroida (DART) bit će poslan na tečaj sudara s asteroidom Didymos - s ESA-inim svemirskim brodom Asteroid Impact Mission (AIM) koji promatra zajedno s pet ili šest sićušnih CubeSats-a. (Posljednji skup CubeSats tek treba odabrati, ali ESA razmatra prijedloge znanstvenika iz Belgije, Finske, Italije i Švedske.)
Trošak uklanjanja svemirske letjelice s Zemlje ostaje značajna prepreka istraživanju svemira, napomenuo je Alan Wells, svemirski istraživač sa Sveučilišta u Leicesteru u Engleskoj i sudac Googleove nagrade Lunar X. Nakon 50 godina pokušaja, znanstvenici još uvijek nisu uspjeli uspješno izumiti jednostepeni bacač koji bi mogao lako i jeftino poslati svemirske letjelice u svemir, rekao je. Izlazak CubeSata u zemaljsku orbitu košta samo oko 19.000 dolara, ali cijena se znatno povećava kod većih instrumenata.
Ridesharing - slanje više svemirskih letjelica na jednom lansiranju - može pomoći u kontroli troškova, kao i tehnologije koje smanjuju masu korisnog opterećenja, ali "troškovi lansiranja dominiraju cijelim iskorištavanjem prostora za budućnost", kaže on. U nagradnom natječaju Google Lunar X - koji će nagraditi timove koji uspješno pošalju lunarni rover na Mjesec, prevoze ga 500 metara i na Zemlju pošalju slike i video zapise - samo su dva tima od 16 uspjela osigurati ugovore o lansiranju.
Pronalaženje izvora financiranja izazov je za svemirske znanstvenike koji rade u manjim zemljama, rekla je Amara Graps sa Sveučilišta u Latviji, koja je na forumu sebe nazvala jedinim planetarnim znanstvenikom u Latviji. Neki su predložili crowdsourcing, no ona se pitala bi li to praktično za proračun od više od tri milijuna dolara koji je potreban za CubeSat projekt za mjerenje albedoa ili reflektivnosti planeta. Prenapučeni CubeSats poslani su u svemir u prošlosti, ali čak je i Bill Nye prikupio samo 1, 24 milijuna dolara za svoj LightSail.
Dok znanstvenici, inženjeri, pa čak i studenti, sada mogu istraživati svemir, barem u ograničenim kapacitetima, još uvijek postoji potreba za NASA-om i drugim velikim svemirskim agencijama. S praktičnog stajališta, svemirsko je okruženje teško u kojem se teško radi o tehnologiji, a svemirske letjelice moraju biti pravilno projektirane kako bi preživjele u tome. Znanstvenici uvijek postavljaju veća i veća pitanja - na koja će biti potrebni veći, skuplji instrumenti za odgovor. A suradnja među nacijama i svemirskim programima zahtijeva vodstvo koje samo veće agencije mogu pružiti, rekao je Kircher.
Ali budući da ESA, NASA i ostale velike agencije mogu izgubiti dio svoje dominacije, rekao je Kircher, kako se sve više manjih agencija, organizacija i škola uključuje u istraživanje velike nepoznanice koja je svemir.
