Približavanje prilično značajnih, premda nejasnih, obljetnica je pred nama. Jedna je 400-godišnjica Galileovog prikazivanja teleskopa koja se dogodila u utorak ovog tjedna, a druga je današnja 100. godišnjica dovršetka kamene kolibe koju su Smithsonski astronomi izgradili na vrhu kalifornijskog brda Whitney 1909. godine.
Kamena koliba sada služi kao utočište umornim penjačima koji vrše planinu visoku 14 502 metra smještenu u Sequoia i Nacionalnim parkovima Kings Canyon. No, prije 100 godina, prije nego što su raketne tehnike priuštile svemirske teleskope, sićušna astronomska ispostava predstavljala je vrhunac znanstvenih nastojanja. Nada se da će istraživači iz dovoljnih visina da se izvuku veći dio Zemljine atmosfere istraživači moći otkriti postojanje vode, ako ne i života, na Marsu.
Tako su magarci koji su prevozili velike gomile ljudi i zaliha bili smješteni strmom, kamenitom planinskom stazom, a mala trosobna koliba, dimenzija 11 do 30 stopa, mukotrpno je podignuta u roku od oko četiri tjedna. Napisao je jedan promatrač: "Konstrukcija je sastavljena od kamena, cementa, čelika i stakla, a u njoj nije štap drveta."
Koliba je odmah opremljena teleskopom, baš kao što je to učinio Galileo 300 godina ranije. "Naši se instrumenti sastojali od šesnaest inčnog horizontalnog reflektirajućeg teleskopa i prikladnog spektroskopa spojenog s njim. Bilo je potrebno zaštititi sve dijelove od vjetra, a za zatvaranje instrumenata izgrađeno je platneno sklonište", napisao je vođa ekspedicije.
Olujno vrijeme učinilo je putovanje planinom dugim i teškim, a od sedam noći koliko je ekspedicija ostala na vrhu u gorkoj hladnoći, samo su dvije noći bile dovoljno jasne za promatranje. Ali znanstvenici su ostali nadani. Njihova metoda bila je usporedba Mjesečevog spektra, za koji su znali da nema vode, s Marsovim. "Sada smo u mogućnosti izdati najjaču izjavu koja je ikad izdana o postojanju vodene pare na Marsu." (Naučnici su tek nedavno potvrdili da je voda u obliku leda na stupovima planete i kažu da je voda zarobljena ispod površine - bilo kao led ili tekućina.)
1977. godine sklonište Mount Whitney Smithsonian upisano je u Nacionalni registar povijesnih mjesta. Danas koliba više nije Smithsonian outpost. Umjesto toga, usamljeno bdijenje nalazi se na vrhu najviše točke uzvišenja kontinentalne države SAD-a. Napisao je jedan penjač koji je nedavno proveo noć u kolibi: "Vjetar je cio noć zviždao u unutrašnjosti skloništa, a vrijeme je prolazilo vrlo sporo."
Što se tiče obljetnica, sigurno će ih doći još. 1909., Direktor Opservatorija Lick, rekao je New York Timesu da bi koliba "trebala trajati 500 godina."
(Proslava obljetnice brda Mount Whitney Hut planirana je za četvrtak u 10 sati na prostoru za korištenje dana portala Whitney, smještenom 13 kilometara zapadno od Pine Lone na kraju ceste portala Whitney. Dužnosnici parka upozoravaju da je parkiranje ograničeno i preporučuju parkiranje na parkiralištu. )
