Imao sam sreću da sam prošli mjesec proveo tjedan na Aljasci, vozeći kajakom u princu William Soundu i šetnju planinama Chugach. Planirajući moje putovanje kako bih obuhvatio što više kampiranja na otvorenom, osjećam se kao da imam intiman pogled na Posljednju granicu. (Ljubitelju vanjskih prostora, moram reći da na Aljasci nije glupost.) Ali tek po povratku otkrio sam da je Robert Kennicott, prirodoslovac i istraživač u vezi sa Smithsonianom, dijelom zahvalan za prijem Aljaske u Sjedinjene Države.,
Sandra Spatz Schlachtmeyer, spisateljica koja je istraživala život i smrt Kennicotta zbog svoje nedavno objavljene knjige Smrt dekodirana: Robert Kennicott i Alaska Telegraph, citira obožavatelja istraživača koji je jednom rekao: „Robert Kennicott je uglavnom odgovoran za našu kupovinu Aljaska. Bez njegovog znanja o toj moćnoj regiji, koja se nalazi u mnoštvu izvještaja Smithsonianu, mi nikada nismo trebali znati dovoljno o Aljasci da bismo to željeli. "
Kennicott je izvršio dvije ekspedicije u Yukon, 1859. i 1865. Njegove su misije na ova dva putovanja bile da procjenjuju ekonomske prednosti (šuma, sječa, održive luke itd.) Koje su SAD imale na raspolaganju za kupovinu Aljaske i prikupljanje divljih životinja i antropoloških uzoraka za kolekcije Smithsonian Institution-a i za širenje dometa telegrafa. Iako je Kennicott napisao neke od prvih podataka o tom području, a Smithsonian znanstvenici i dalje uspoređuju trenutne primjerke životinja s onima koje je pridonio, priča o istraživaču s vremenom je uglavnom izgubljena. Umro je misterioznom smrću 1866. godine u dobi od 30 godina, dok je bio u svojoj drugoj alkaškoj ekspediciji.
Nadajući se da će Smithsonian htjeti sudjelovati u demistificiranju smrti Kennicotta, direktor obiteljske kuće Kennicott, The Grove, u Glenviewu u državi Illinois, kontaktirao je Douglasa Owsleyja, forenzičkog antropologa u Nacionalnom prirodnom muzeju, kako bi obavio obdukciju 2001. Oni su ekshumirali kovčeg prirodnjaka i smatrali da je dobro vrijeme da se tajna ostavi na miru. Owsley se složio. U Kennicottovo se vrijeme šuškalo da je počinio samoubojstvo gutanjem smrtonosne doze strahnina, tvari koja se koristi za ubijanje uzoraka životinja koje je prikupio. No, direktor Grovea imao je svoje sumnje.
"Htjeli smo pustiti da ostaci razgovaraju s nama", kaže Owsley. Nakon onog što naziva "liječenjem Cadillaca" testova, Owsley i njegov tim konačno su presudili da je Kennicott umro od prirodnih uzroka, od zatajenja srca. Sumnja da je istraživač imao dugotrajni QT sindrom, poremećaj srčanog ritma zbog kojeg su mnogi sportaši iznenada umrli tijekom natjecanja. Ono što je posebno zanimljivo u ovom slučaju, kako će vam reći Owsley, jest kako moderna forenzička znanost, u kombinaciji s dokumentima starim i pol i starim dokumentima koji opisuju čovjekovu smrt i događaje koji su do nje doveli, može dati odgovor na prethodno neodgovoreno pitanje - ili, u ovom slučaju, ispravno postaviti zapis.
"U ovom muzeju nema odjela koji nema primjerke Kennicotta. Doprinosio je indijske artefakte, primjerke ptica, žabe ... On je samo važan tip", objašnjava Owsley. "Sviđa mi se što sam pošteno prepoznao ono što se dogodilo."
Schlachtmeyer se u svojoj knjizi izmjenjuje između predstavljanja rezultata forenzičke istrage i rekonstrukcije priče o Kennicottovoj telegrafskoj ekspediciji. Sav prihod od Smrt dešifriran, dostupan u prodavaonici Nacionalnog muzeja prirodne povijesti, ide izravno u Smithsonian.
