Dok častimo 70. obljetnicu Dana Pearl Harbour, mislio sam podijeliti priču koja naglašava kako je Drugi svjetski rat utjecao na proučavanje ljudske evolucije. To je jedna od velikih misterija u povijesti paleonanthropologije: kako su kutije pune hominidnih fosila nestale tijekom rata.
Priča počinje nekoliko desetljeća ranije. Dok su radili na području oko 30 milja jugozapadno od Pekinga 1920-ih, paleontolozi su otkrili zube i kosti primitivnih ljudi u špiljama Zhoukoudian ili Brdo zmajskih kostiju. U to je vrijeme poznato ljudsko obiteljsko stablo bilo rijetko. Znanstvenici su otkrili samo tri izumrle vrste hominida: neandertale u Europi, Pithecanthropus erectus (danas zvani Homo erectus ) u Indoneziji i sporni Australopithecus africanus u Južnoj Africi. Kanadski antropolog Davidson Black vjerovao je da fosili iz Kine predstavljaju novu vrstu hominida koju treba dodati na popis: Sinanthropus pekinensis, poznatiji kao Peking Man.
Crni i drugi istraživači nastavili su otkriti nove fosile Peking Man-a tijekom 1930-ih. Black je umro 1934. godine, a njemački antropolog Franz Weidenreich, koji je radio u Sjedinjenim Državama, preuzeo je njegovo istraživanje u Zhoukoudianu. Nakon što je Japan napao Kinu, rad u pećinama je prestao, a lokalne vlasti brinule su za sigurnost najvažnije kineske kolekcije fosila. Kako bi zaštitili fosile Peking Man-a, Kinezi su tražili od Sjedinjenih Država da izvade gotovo 200 fosila iz Kine.
Tu počinje misterija. Kosti su posljednji put viđene u prosincu 1941., kada su bile spakirane u kutije koje su trebale biti predate američkim marincima, stacioniranim u Kini na početku rata. Nitko ne zna što se dogodilo s kutijama. No, autor Paul M. Edwards ističe nekoliko mogućnosti u svojoj knjizi Između linija Drugog svjetskog rata iz 2010. godine. Evo samo nekoliko:
- Kosti su u Japanu: japanski su vojnici presreli kutije i vratili ih kući.
- Kosti su pokopane u moru: Japanci su možda spakirali ukradeni teret na brodu koji je potonuo tijekom rata.
- Kosti su u Sjedinjenim Državama: Marinci su možda uspješno obavili svoju misiju, ali sada, iz nekog neobjašnjivog razloga, Sjedinjene Države neće priznati da ih imaju.
- Kosti su pokopane u Kini: Netko tko nije prepoznao vrijednost kostiju, možda je bacio kutije u nekom trenutku tijekom putovanja fosila tamo gdje su marinci bili smješteni.
Srećom, sve nije izgubljeno prije 70 godina. Prije nego što su kosti Peking Man nestale, Weidenreich je bacio fosile. A nakon rata, 1949. godine, iskopavanja u Zhoukoudianu nastavljena su. Od tada su znanstvenici otkrili brojne dodatne fosile i kamene alate, datirajući od naseljenosti Peking Mana na ovom mjestu do prije 780.000 do 400.000 godina. Istraživači su također prepoznali da je Peking Man, poput Pithecanthropus erectus, zaista bio pripadnik vrste Homo erectus .
Ali izvorni fosili, sakupljeni između 1927. i 1937., nisu zaboravljeni. 2006. godine lokalna uprava u blizini mjesta fosila osnovala je odbor za pretraživanje radi pronalaska nestalih kostiju. Unatoč njihovim naporima, misterija nestalih hominidnih fosila ostaje hladan slučaj.
