Brojanje leptira jedna je od onih stvari koje zvuče lako, ali nisu. Nas šestorica škljocnemo i znojimo se na jutarnjem suncu, kamerama i dvogledom u ruci, u vrtu Peterson Butterfly u sjevernoj Virginiji, a leptiri su debeli. Naš cilj danas je provesti popis leptira u ovom vrtu i na nekoliko susjednih polja.
Da bismo mogli brojiti leptira, prvo ga moramo identificirati. Jocelyn Sladen, vođa naše grupe, ukazuje na prvog leptira dana. "Upravo u tome je problem", kaže ona. "Taj mali crni leptir mogao bi biti jedna od bilo koje vrste." Štoviše, problem s brojenjem leptira u vrtu leptira je što ih ima puno za brojati, a nijedan od njih ne drži se još uvijek. Naša mala skupina zajedno se kreće kroz vrt, jedna po jedna biljka, savjetujući se s našim terenskim vodičima kad god otkrijemo drugu vrstu leptira. Dok jedan volonter ispituje leptira - "Oh, što si?", Drugi viče "Vrati se, vrati se!", Jer leptir odleti, neidentificiran i bez broja.
Usred kaosa postoje uspješne identifikacije. "Eto, to je biserni polumjesec", kaže Sladen. "O, dobro, dobro, dobro!" Kaže ona. Mi izgovaramo više imena vrsta kako taj dan prolazi: istočne tigraste lastavice, srebrne pjegavice, kupusnjaci. Fritillary je uočen, na Sladenovo oduševljenje. I samo jednom: "To je monarh!"
Nas šest smo među tisućama ljudi koji će ove godine sudjelovati u brodovima leptira Sjeverne Amerike (NABA). Naš broj, koji dijelimo s nekoliko drugih skupina volontera, obuhvaća krug polja, šuma i vrtova u širini od 15 kilometara. Vrt leptira u središtu ovog kruga dio je Airlie Centra, konferencijskog centra i zaklada u Sjevernoj Virginiji. Ovogodišnji broj je 15. godišnji Popis leptira Airlie. Dijeleći svoje rezultate s NABA-om, doprinosimo nastojanju da na cijelom kontinentu pratimo trendove populacije leptira tijekom godina.
A trendovi ne izgledaju dobro. Dvadeset i dvije vrste leptira u Sjedinjenim Državama navedene su kao ugrožene ili ugrožene, a još 38 se smatra kandidatima za uvrštavanje u popis, predstavljaju zabrinjavajuće vrste ili su trenutno u fazi pregleda, od oko 600 vrsta u nižim 48 državama. Leptiri, poput pčela, šišmiša i kolibri, važni su oprašivači, a njihov broj se smanjuje. U 2007. godini Nacionalna akademija znanosti objavila je izvještaj pod nazivom Status oprašivača u Sjevernoj Americi u kojem je skrenula pozornost na trend „prividno smanjenja“ u mnogim populacijama divljih oprašivača, uključujući i leptire.
Znanstvenici, vrtlari i povremeni promatrači slažu se da su naši oprašivači u problemima. "Kad smo bili mlađi, vidjeli smo toliko više leptira", sjeća se Robin Williams, volonter u današnjem popisu stanovništva. Ali prepoznavanje pada nije dovoljno. Da bi se povratni trendovi smanjili, moraju se znati uzroci pada oprašivača. To može pokazati veći izazov. Kao što Nacionalna akademija znanosti ističe, „opadanja u mnogim skupinama oprašivača povezana su s gubitkom staništa, fragmentacijom i pogoršanjem, iako su u Sjedinjenim Državama podaci u većini slučajeva neadekvatni za nedvosmislenu demonstraciju uzroka“.
Istočna tigrasta lastavica na leptirovom grmu. (Cristina Santiestevan) 
Srebrni pjegavi leptir leptir jedan je od najčešćih leptira uhvaćenih tokom popisa. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, vođa grupe u Peterson Garden Butterfly, pomaže u provođenju popisa leptira u vrtu i nekoliko susjednih polja. Da biste računali leptira, prvo ga morate identificirati. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke nježno drži malog leptira, dok se Sladen odnosi na terenski vodič u pozadini. (Cristina Santiestevan) 
Izvrsni fritillary leptir na ljubičastom conefloweru u autorskom vrtu. (Cristina Santiestevan) 
Sladen nagađa da postoji snažna veza između opadanja okoliša i porasta znanstvenika građana. (Cristina Santiestevan) 
Izvrsna fritala i istočni tigar na grmlju leptira. (Cristina Santiestevan) 
Ovaj maleni leptir na biljci metvice odličan je primjer koliko teško može biti prepoznavanje leptira. Ovaj leptir je otišao neidentificiran. (Cristina Santiestevan) Kako populacija oprašivača opada, zanimanje za broj leptira raste. NABA je pokrenula program brojanja leptira 1975. Tijekom te prve godine na kontinentu je završeno samo 29 brojanja. Do 2009. taj se broj povećao na 463 pojedinačne prebrojavanja - uključujući popis Airliea - u Sjedinjenim Državama, Kanadi i Meksiku. Ogromna većina brojača leptira su građani znanstvenici - neobučeni volonteri koji pozajmljuju pogled, uši i entuzijazam stalnim znanstvenim projektima poput popisa leptira ili broja ptica. Sladen nagađa da postoji snažna veza između opadanja okoliša i porasta znanstvenika građana. "Postajemo sve svjesniji onoga što gubimo." Ipak, Sladen želi vidjeti više sudjelovanja, pogotovo od roditelja i djece. "Moramo svoju djecu približiti prirodi."
Brojanje leptira mogao bi biti dobar način da se taj cilj postigne. Gotovo 600 vrsta leptira živi u nižim 48 država, a deseci njih mogli su se vidjeti tijekom našeg popisa. Za pravilno prepoznavanje potreban je oštar vid (posebnost djece) i strpljenje da biste proučili detaljne terenske vodiče. Svaka marka na popisnom listu povećava naše znanje o leptirima. U konačnici, ove informacije mogu pomoći znanstvenicima da bolje razumiju razloge zaostajanja oprašivača i razviju učinkovita rješenja očuvanja.
Naravno, građanska znanost ima svoja ograničenja. Nitko od nas nije obučeni entomolozi, a mnogi leptiri nikad nisu identificirani. Ostali su sigurno pogrešno identificirani. Razlike između pojedinih vrsta su suptilne. Na primjer, Istočna tigrasta lastavica u svojoj je crnoj fazi gotovo identična crnoj lastavici. Oboje su veliki crni leptiri s plavim naglascima i streama na krilima. Jedina je razlika niz žutih mrlja koje se pružaju duž krila crne lastavice. Skiperima je još veći izazov. Ovi mali leptiri su obilni i maleni - neki nisu veći od mog palca - i dijele slične oznake za sve vrste. Vidimo mučnu raznolikost skipera. Pogreške su česte. Savršenstvo se ne očekuje. „Izuzetno smo netačni“, priznaje Sladen, koji za volontere ima jednostavan savjet: „Koristite oči i uživajte. Ne brini što nećeš pogriješiti. "
Sladenovi savjeti su i ljubazni i točni. Ove godišnje leptiri broje praćenje trendova populacije - dokaz o više ili manje leptira - a ne stvarni broj svih leptira na određenom popisnom području. Budući da se pogreške u prebrojavanju i identifikaciji drže prilično stabilnim tijekom godina, rezultatima popisa može se vjerovati da ilustriraju ove dugoročne trendove stanovništva. Uspoređujući rezultate popisa po regijama i godinama, NABA je u stanju pratiti promjenjive trendove raznolikosti leptira i broja stanovništva u cijeloj Sjevernoj Americi.
Do ručka i na kraju našeg popisa, ugledali smo 19 različitih vrsta leptira i ukupno 113 pozitivno identificiranih pojedinaca (ne uključujući bezbrojne neidentificirane leptire). Ukupni iznosi naše grupe kombinirat će se s podacima ostalih popisnih skupina s tog područja i potom predati Sjevernoameričkoj udruzi leptira.
Prednosti ovdje nadilaze podatke. Ovi godišnji popisi leptira otvoreni su za volontere svih dobnih skupina i sposobnosti - prethodno iskustvo u brojanju leptira nije potrebno. Polaznici koji prvi put dolaze mogu jednostavno naučiti vještine prepoznavanja leptira ili uživati u šetnji ljetnim suncem, ali vraćaju se kao građani znanstvenici. Često se vraćaju i sljedeće godine. Uz malo sreće dovedu prijatelja ili rođaka, željnog jurnjave za leptirima za ljetno jutro.
"Jednom kada to učine ljudi imaju tendenciju da se prikače", kaže Sladen. Čini se da ima pravo. Nakon što smo obavili popis, prva učesnica Janice Clarke ostavlja ovu poruku: "Jedva čekam otići kući i učiniti to u našim vrtovima."
Razvodni zaljev Chesapeake zimski je dom za najrazličitije ptice, a pohlepni promatrači ptica odlaze u regiju kako bi pronašli najrjeđe vrste
