Iskopavanje ugljena u Appalachiji moglo bi uzeti u obzir arhetipske rudare prekrivene čađom koji rade duboko pod zemljom. Ali u posljednjih 30 godina, veliki postotak vađenja ugljena izvršen je pod suncem. Površinsko miniranje i tehnika koja se naziva „uklanjanje vrhova planina“ od početka su kontroverzni zbog upotrebe eksploziva i teške opreme za iskopavanje tla i podnožja kako bi se postigli slojevi ugljena odozgo. Ipak teško je doći do informacija o tome gdje se i koliko tog rudarstva odvijao. Sada, izvještava Yessenia Funes iz tvrtke Earther, istraživači su stvorili novi alat za mapiranje kako bi kvantificirali utjecaje površinskog miniranja u Appalachiji.
Istraživači sa Sveučilišta Duke i ekološke neprofitne organizacije SkyTruth i Appalachian Voices koristili su nove web-bazirane alate za mapiranje i satelitsku snimku Landsat kako bi proučavali korištenje zemljišta u appalahijskom ugljenom pojasu u posljednjih 31 godinu. Otkrili su da je od 1970-ih površinsko miniranje utjecalo na 7, 1 posto središnje Appalachije. Istraživanje se pojavljuje u časopisu PLOS ONE .
Da bi stvorili svoj model, fokusirali su se na 74 okruga u Kentuckyju, Tennesseeju, Virginiji i Zapadnoj Virginiji. Zatim su pomoću računalnog algoritma analizirali više od 10 000 satelitskih slika snimljenih i vidljive i nevidljive svjetlosti u ovim županijama u posljednja tri desetljeća. Procijenila je svaki piksel da bi odredila "zelenost" svakog od 100 četvornih stopa na dijelu slike 100 kvadratnih stopa. Algoritam je mogao identificirati bilo koje područje koje nije cesta ili grad i koje se činilo lišeno vegetacije kao potencijalno rudarsko mjesto, s oko 83 posto točnosti.
Rezultati su otkrili da je između 1985. i 2015. na središnju Appalakiju bilo izravno pogođeno oko 720.000 hektara. Proširivši se na taj opseg na koliko je utjecalo zemljište između 1976. i 2015., broj je skočio na 1, 5 milijuna hektara. "To je otprilike 2, 8 puta veće od Nacionalnog parka Great Smoky Mountains", rekao je glavni autor Andrew Pericak za Bretanju Patterson u WEKU-u.
Površinsko kopanje je kontroverzno jer se u uklanjanju vrhova planina šume uklanjaju od grebena prije uklanjanja tla i podmetanja u kamenje. Veliki dio otpadne stijene odlaže se u doline niže, blokirajući ili zagađujući potoke koji prolaze kroz njih. Otpadna voda iz rudnika ponekad ulazi i u lokalne opskrbe vodom. Miles O'Brien iz PBS Newshour izvještava da je 2016. Ured Obamine administracije za površinsko miniranje, obnavljanje i provedbu finalizirao pravila koja će zaštititi plovni put Appalachia od otpadne stijene i onečišćenja, ali jedan od prvih činova sadašnje uprave bio je izvršni nalog u Veljače 2017. oborivši te zaštite.
Novi model također govori o promjenjivoj ekonomiji proizvodnje ugljena. Energetske tvrtke započele su površinsko kopanje nakon što su vrijedni podzemni šavovi ugljena u Appalachiji manje ili više minirani. Nakon što su dobili bogatiji ugljen blizu površine, morali su krenuti prema manjim, manje produktivnim ugljenim šavovima na planinskim grebenima, trošeći više napora i eksplodirajući dublje. Brojevi s karte to potvrđuju. Usporedbom podataka o regionalnoj proizvodnji ugljena i količini minirane zemlje, otkrili su da je u 1980-ima i 1990-ima trebalo oko 100 četvornih metara zemlje za proizvodnju tona ugljena. "Oko 1998. godine, taj omjer počinje brzo rasti, sugerirajući da bi ugljene tvrtke morale minirati više zemlje nego prije kako bi postigle istu 1 metričku tonu uglja", pišu istraživači u radu. Do 2010. godine, količina tona ugljena trebala je oko 160 Od 2015. godine trebalo je oko 300 četvornih metara.
"To se podudara s nekim predviđanjima koja su energetski analitičari imali upravo oko toga da je sada potrebno više napora da nabavi ugljen jer on postaje sve manji resurs", kaže Pericak Pattersonu iz WEKU-a. „Smatramo da je to zaista jak način da se pokaže da, iako stvarno samo predstavljamo ove karte koje se mogu povezati s puno različitih prostornih ili puno različitih skupova podataka kako bi se postigla neka nova i zanimljiva otkrića.“
Koautor Christian Thomas iz SkyTruth-a u izjavi za medije kaže da karte mogu poslužiti i kao osnovna crta kako bi se pomoglo u mjerenju napredovanja napora za rekultivacijom - poput presađivanja šuma ili pretvaranja nekadašnjih rudničkih nalazišta u parkove. "Ovo je ključ za pomoć regiji u oporavku od naslijeđa rudarstva i prelasku u ne-rudarsku budućnost", kaže on.
