Kad je Pierre-Charles L'Enfant 1791. nacrtao svoj vizionarski plan za glavni grad novih Sjedinjenih Država, uključio je mjesto koje bi moglo sadržavati panteon, posvećeno mjesto na kojem bi nacija mogla počastiti svoje heroje. Panteon nikad nije sagrađen, ali na mjestu koje je L'Enfant to odredio, velika 45 grčka preporodna zgrada počela se uzdizati nekih 45 godina kasnije. Zgrada je bila dom američkog patentnog ureda, koji je prepoznao dostignuće vrste koja nije manje bitna za uspjeh nacije nego herojstvo koje je L'Enfant razmatrao. Patentni ured zabilježio je genijalnost takvih figura poput Thomasa Edisona, zajedno s industrijom onih koji nisu izmislili ništa drugo nego bolji klinčić. Postao je hram praktičnoj američkoj mašti u svim svojim nesputanim zanimanjima. Zgrada je sadržavala i drugu maštu: prije nego što je postojao Smithsonian, zbirka u kojoj pratimo naše trenutačno opsežno čuvanje američke umjetnosti izložena je unutar njegovih zidova.
Krajem 1950-ih, zgrada, koju je Patentni ured već napustio, bila je u opasnosti da bude poravnata, a njezina prizemna nazočnost mogla bi se trgovati parkirnom garažom. Umjesto toga, Kongres je Smithsonian 1958. godine odobrio korištenje Nacionalne galerije portreta i Američkog muzeja umjetnosti. (Zgrada Patentnog ureda sada je zatvorena dok je u tijeku obnova, cijene od oko 216 milijuna dolara, što će za novo stoljeće vratiti arhitektonsku slavu svoje prošlosti; tijekom obnove, cijenjeni predmeti iz zbirki obilaze naciju i svijet.) Dva muzeja ne bi smjela imati prikladniji dom od onog što je Walt Whitman nazvao "najplemenitijim zgradama Washingtona", gdje je, slučajno, Abraham Lincoln plesao na svom drugom nastupnom balu.
Čak možete reći da su muzeji bili predodređeni za to mjesto. Njihove odvojene misije odražavaju svrhu koju je L'Enfant predvidio za tu lokaciju; odjeka, uloga Patentnog ureda u praćenju američke bezgranične domišljatosti. Dva muzeja imaju različite svrhe, ali zajedno ograničavaju američko iskustvo priznajući postignuća pojedinih Amerikanaca u svim područjima. Muzej SmithsonianAmericanArt - sa zbirkom koja danas broji 39.000 djela - prepoznaje estetsko dostignuće američkih umjetnika. Portretna galerija, nasuprot tome, nije umjetnički muzej, mada njegove zbirke obuhvaćaju velika umjetnička djela (na primjer, portret umjetnice Marije Cassatt Edgar Degas). To je, naime, muzej biografije, gdje se povijest Amerike ispričava kroz živote muškaraca i žena koji su je stvorili.
Neizmjerna glumačka postava koja gužva dvorane Galerije portreta, slikama, skulpturama, fotografijama, grafikama, plakatima i karikaturama, svi su ostavili trag nacije, za bolje, a ponekad i za gore. (Ovdje su i predsjednici i predsjednički ubojici.) Njihova se značajnost ne mjeri umjetničkom vrijednošću slika koje ih preživljavaju, već značenjem njihovih postupaka. Muzej AmericanArt slavi radove pojedinih umjetnika; galerija odražava raznoliku kalibraciju postignuća pojedinih Amerikanaca. Jedan je spomenik moći biografije da se kreće, zabavlja, podučava, nadahnjuje; drugo, na snagu umjetnosti da ne učini ništa manje.
Naravno, Portretna galerija i AmericanArt Museum nisu jedini Smithsonian muzeji koji prepoznaju doprinose pojedinih Amerikanaca. Ali to čine na ljestvici i u okruženju koje svom priznanju daje posebnu snagu. Napravljeni od zgrade čine veliku dvoranu američkih postignuća. Dakle, Washington ipak ima panteon - možda drugačiji od onoga koji je L'Enfant imao na umu, ali upravo za zemlju čija je povijest bila toliko burnija i obimnija nego što je ikada mogao predvidjeti.
