Periodična tablica otkrivena tijekom rutinskog čišćenja skladišta na škotskom Sveučilištu St. Andrews u 2014. može biti najstariji preživjeli grafikon takve vrste.
Kemičar Alan Aitken pronašao je impresivan uzorak, za koji se vjeruje da je oko 1885. godine, među skupinom namotanih ljestvica, pohranjenih s raznim znanstvenim priborom, u zgradi kemije na sveučilištu. Kako Jessica Leigh Hester izvještava za Atlas Obscura, starost stola odmah je bila vidljiva po dubokim naborima, rastrganim rubovima i ljuskanju papira. Pišući za Gizmodo, George Dvorsky nadalje napominje da su se komadi krhkog materijala srušili kad ih je Aitken prvi put sredio.
Osoblje St. Andrews surađivalo je s konzervatorom Richardom Hawkesom iz Artworks Conservation u Velikoj Britaniji kako bi se stabiliziralo ljestvica, primjenjujući tretmane poput četkanja za uklanjanje labave površinske prljavštine i nečistoća, pranje papira u deioniziranoj vodi za borbu protiv promjene boje i popravljanje suza uz pomoć japanskog kozo papira i paste pšeničnog škroba.
Prema priopćenju za javnost, istraživač iz posebnih sveučilišnih zbirki pronašao je porijeklo stola do kupnje profesora Thomasa Purdiea iz 1888. godine iz njemačkog kataloga koji je naredio nastavno sredstvo, izrađeno tri godine ranije.
Burdi organski kemičar, Purdie je radio u St. Andrewsu od 1884. do 1909. Vjerojatno je naredio grafikon kako bi izložio svoje studente najnovijim znanstvenim istraživanjima - kao što Nicola Davis objašnjava za Guardian, pionir periodičnih tablica Dmitri Mendeleev je tek objavio prvo izdanje njegovog stvaralaštva nekih 16 godina ranije, 1869., i trebalo je vremena da se stol postavi industrijski standard. (Uzgred, zgrada kemije u kojoj je stol bio obnovljen oko 130 godina kasnije nosi ime drevnog Purdiea.)
I sama tablica dala je značajne tragove: Leeza Clark iz lokalnog Courier piše da je rad označen na njemačkom jeziku i da sadrži nekoliko identifikacijskih natpisa, uključujući imena znanstvenog tiskara koji je radio u Beču između 1875. i 1888. i litografa grafikona, koji je umro 1890. god.
Kako bi dalje istražili porijeklo tablice, tim St. Andrews obratio se Ericu Scerriju, povjesničaru znanosti i kemičaru sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu. Na temelju prisutnosti određenih elemenata - ili nedostatka istih - on je grafikon dao između 1875. i 1886., raspon koji je pratećim istraživanjima postao poznat do 1885. godine.
Clark of Courier ističe da novootkriveni grafikon obilježio je sličnosti s Mendeleevim izdanjem periodične tablice iz 1871. godine, ali nije potpuno identičan. Kako Scerri kaže za Hester Atlasa Obscura, shema St. Andrews uključuje galij i skandij, koji su identificirani 1875, odnosno 1879, ali ne i germanij, koji je otkriven 1886.
U intervjuu s Guardian 's Davisom, organski kemičar David O'Hagan iz St. Andrews-a ocrtava razlike između ovog ranog grafikona i njegovih suvremenih kolega. Jedna, u 19. stoljeću, osim što je napisana na njemačkom jeziku, sadrži 71 unos, uključujući neke elemente koji se pojavljuju dva puta. Atomske mase za elemente za koje se sumnja da postoje, ali još nisu službeno otkriveni, također su smanjile.
Još jedna potencijalno zbunjujuća karakteristika je cjelokupna organizacija grafikona. Današnja tablica organizirana je na temelju atomske strukture, ali starija verzija razvrstana je po kemijskim reakcijama elemenata s kisikom ili vodikom.
"Ovdje postoje neke pogreške i promjene u [relativnim atomskim masama]", kaže O'Hagan, "ali u osnovi je ova tablica bila prilično jaka i dodana joj je."
Po Scerrijevom mišljenju vjerovatno je da su takve periodične tablice poput one koju je kupio Purdie bile "razmjerno rijetke" u njegovo doba.
"Periodna tablica nije imala neposredan utjecaj na kemiju i način na koji se podučava", objašnjava Scerri Hesteru. "Kao i svim znanstvenim otkrićima, potrebno je neko vrijeme da se spopadnemo s ljudima u učionicama."
Srećom za danas povjesničare i znanstvenike, Purdie je bio ispred krivulje, omogućujući sveučilištu poznatom po proizvodnji tako uglednih alumnija kao što su kraljevski par Will i Kate, protestantski reformator John Knox, šef obavještajne službe MI6, Alex Younger, i litanija Nobelovca da dodaju neočekivani naslov spiska ostvarenja: dom najstarije postojeće periodične tablice na svijetu - barem onoliko koliko istraživači mogu utvrditi.
Za sada je obnovljena ljestvica sigurno pohranjena u posebnim kolekcijama sveučilišta. Međutim, replika u veličini života visi u zgradi Purdie u spomen na naslijeđe svojih imenjaka i započinje kod nove generacije učenika kemije.
