Plutonsko divovsko srce razdvaja ga od svih poznatih planeta. Poznat kao Tombaugh Regio, ogromni umivaonik ispunjen šupljinama dominira u krajoliku malog, dalekog svijeta. No, znanstvenici sada kažu da je Plutonovo srce možda u porastu, polako lutajući odakle se prvo formirao do mjesta koje je snimio NASA-in svemirski brod New Horizons tijekom leta u srpnju prošle godine.
Središte Tombaugh Regio nalazi se blizu imaginarne linije, nazvane plimna osovina, koja se obavija oko Plutona. Ovdje je najjači rast plime s najvećeg mjeseca patuljastog planeta, Charon. Nekada davno, golemi objekt probio se u Pluton, izrezbarajući džinovski bazen - koji je vjerojatno izbalansirao ustaljenu orbitu malog svijeta. Tražeći stabilnost, srce Plutona počelo je kliziti po površini - a ostatak planete je možda slijedio, rekli su istraživači prošli tjedan na konferenciji Lunar i planetarnih znanosti u Woodlandsu u Teksasu.
James Keane, student poslijediplomskog studija na Sveučilištu u Arizoni, stvorio je jedan od dva konkurentska modela koji su pokazali da je Pluton srce u pokretu. Pluton uspoređuje s nogometom. Svinjska koža bačena glavom kroz nebo, a Pluton je prvotno prolazio kroz Sunčev sustav. Ali nakon udara, poplava materijala u bazenu je izbalansirala patuljasti planet, toliko kao što bi masa izgužvanog sloma prekinula glatki let nogometa.
Kad su New Horizons počeli slati slike Plutona prošle godine, Keane je primijetila svijetlo mjesto u blizini osi plima. Kako se svemirska letjelica približavala, ubrzo je otkrila oblik srca. Znanstvenici su također mogli vidjeti dušični led i druge materijale koji su napunili krater nakon udara. To je onaj ledeni materijal koji je odgovoran za kretanje srca, kaže Keane. Samo nekoliko kilometara dušičnog leda bilo bi dovoljno da se cijeli patuljasti planet ponovno preusmjeri, promijenivši položaj ne samo srca, već i polova patuljastog planeta.
Međutim, dušikov led nije jedino što je odgovorno za podešavanje rada srca. Planetarni znanstvenik Francis Nimmo sa kalifornijskog sveučilišta u Santa Cruzu malo je dublje iskopao ono što se moglo dogoditi ispod površine. Osim kretanja leda, on sugerira da bi se dio dodatne mase odgovoran za srce koje se pomiče mogao naći ispod površine patuljastog planeta. Prema njegovim modelima, masivni udar mogao je zagrijati dovoljno Pluton ledene kore da bi je otopio. Voda iz tekućeg plašta oceana izlila bi se u novoformiranu udubinu. Budući da je tekuća voda gušća od leda, izrezbarena regija bila bi masivnija od okolne kore, stvarajući tešku izbočinu koja je srce vukla prema osi plima.
"Na Plutonu zataknete dodatnu kvržicu, Charon će osjetiti tu kvrgu", kaže Nimmo. Ta dodatna masa tada se lagano povuče prema mjesecu.
Keane kaže da je srce vjerojatno krenulo obilaznicom do svog trenutnog doma. Dok Pluton svakih 248 godina putuje svojim osmjesnim stazama oko sunca, temperature se mijenjaju iz hladne u relativno toplu i iznova se vraćaju. Ove fluktuacije uzrokuju promjenu atmosfere Plutona, kao i kretanje leda na njegovoj površini, tako da bi se srce spretno kretalo prema svom trenutnom mjestu uz drhtavu stazu.
Ima li Pluton ocean danas ili ne, pitanje je koje znanstvenici nastavljaju slagati. Nimmov model sugerira da plašt, Pluton srednji sloj, i danas mora biti tečan da bi srce trebalo držati usmjereno dalje od Charona. Dodavanje dušika u ocean djelovalo bi kao antifriz i danas bi moglo zadržati sloj tekućim. Keane-ov model, s druge strane, ne zahtijeva tekući sloj, iako bi to djelovao da postoji. To je zato što njegove simulacije zahtijevaju dušični led i druge lako isparavajuće materijale da bi se kretali preko planeta i nastanili se u srcu.
Oba su modela teoretska, ali istraživači vjerojatno još nemaju dovoljno podataka da potvrde bilo koji od njih. Dok je New Horizons primjetio relativno nedavno kretanje škriljaca, mjerenje gustoće zahtijevalo bi još jednu misiju na patuljasti planet.
Jeff Andrews-Hanna iz Instituta za jugozapadno istraživanje u Koloradu kaže da su objašnjenja intrigantna, mada su obojica dovoljno preliminarna da se i on obožava. "Imaju zanimljivo opažanje da ogromni sliv bazena na ekvator i nasuprot Charonu ukazuje na neku stvarnu kontrolu", kaže on. "To je sugestivno, a oni imaju nekoliko zanimljivih ideja da pokušaju to objasniti."
Druga su istraživanja pokazala da je srce mlado, staro je samo nekoliko desetaka milijuna godina, pa se kretanje mozgova može nastaviti i danas. To znači da Plutonovo srce možda i dalje polako putuje; misija koja je stigla u Pluton za nekoliko desetljeća mogla je vidjeti srce u nešto drugačijem položaju.
Dok se materijal kreće površinom Zemlje i Saturnovog velikog Mjeseca Titana, činjenica da ostatak kore prati led je jedinstvena. "Ledene kape obično ne preusmjeravaju planete", kaže Keane.
