Dva mjeseca nakon što je Ben Franklin pomogao u izradi Deklaracije o neovisnosti, posjetitelj iznenađenja ušao je u njegov dućan u Philadelphiji. Mladićeva kovrčava smeđa kosa spuštala se prema ramenima, a engleski mu je bio toliko slomljen da je prešao na francuski. Thaddeus Kosciuszko, 30-godišnji Poljac koji se nalazi nedaleko od broda iz Europe preko Kariba, predstavio se i ponudio da se upiše kao časnik u vojsku nove američke države.
Franklin, znatiželjnik, ispitivao je Kosciuszka o njegovom obrazovanju: vojna akademija u Varšavi, studij u Parizu građevinarstvo, uključujući izgradnju utvrde. Franklin ga je zamolio za preporuka. Kosciuszko nije imao nijednog.
Umjesto toga, molitelj je zatražio položiti ispit iz inženjerstva i vojne arhitekture. Franklin je zbunjen odgovor otkrio neiskustvo kontinentalne vojske. "Tko bi položio takav ispit", upita Franklin, "kad ovdje nema nikoga ko je uopće upoznat s tim predmetima?"
30. kolovoza 1776., naoružan Franklinovom preporukom i visokim ocjenama na ispitu iz geometrije, Kosciuszko je ušao u Hall nezavisnosti (tada Državna kuća Pennsylvania) i predstavio se kontinentalnom kongresu.
U svojoj rodnoj Poljskoj Kosciuszko je poznat po vođenju ustanka Kosciuszko iz 1794. godine, hrabrom ustanku protiv strane vladavine Rusije i Prusije. Ali to je bilo prije što je Poljak, koji voli volju, odigrao ključnu, ali previdjenu ulogu u američkoj revoluciji. Iako ni približno tako poznat kao Marquis de Lafayette, američki najslavniji strani saveznik ere, Kosciuszko (izgovara se cuz-CHOOSE-co ), na mnogo je načina bio jednak. Oboje su volontirali s idealističkim uvjerenjem u demokraciju, obojica su imala veliki utjecaj na klimaktičnu bitku u revoluciji, obojica su se vratila kući kako bi igrala istaknute uloge u povijesti vlastite zemlje, i oboje su uživali u prijateljstvu i visokom poštovanju američkih utemeljitelja. Kosciuszko je učinio nešto više: držao je svoje američke prijatelje najvišim idealima jednakosti u pitanju ropstva.
Kosciuszko je rođen 1746. godine, a odrastao je u vlastelinstvu, gdje je 31 seljačka obitelj radila za njegovog oca. Njegovo rano obrazovanje uključivalo je demokratske ideale Johna Lockea i starih Grka. Obučen u varšavskoj viteškoj školi upisao se na parišku Kraljevsku akademiju za slikarstvo i skulpturu, gdje mu je pravi cilj bio naučiti građevinsko inženjerstvo i strategije Sébastiena Le Prestre de Vauban, europske vlasti u utvrdama i opsadama.
Povratak u Poljsku, Kosciuszko je angažiran za odgajatelja Louise Sosnowska, kći bogatog gospodara, i zaljubio se u nju. Pokušali su pobjeći u jesen 1775. godine nakon što je lord Sosnowski odbio Kosciuszkov zahtjev da se oženi i umjesto toga ugovorio brak s princem. Prema priči koju je Kosciuszko ispričao raznim prijateljima, Sosnowski su stražari pretrčali kočiju na konju, povukli ga i zaustavili, Kosciuszka onesvijestili i na silu odveli Louise kući. Užasnut, slomljen, zamalo slomljen - a prema nekim računima, bojeći se osvete Sosnovskog - Kosciuszko je započeo svoje duge godine kao prognanik. Nazad u Parizu čuo je da su američkim kolonistima potrebni inženjeri i zaplovio Atlantikom u junu 1776. Obučen kada je njegov brod srušio Martinique, stigao je u Philadelphiju dva mjeseca kasnije.
Njegove pariške studije, iako nepotpune, brzo su ga učinile korisnim Amerikancima. John Hancock ga je u listopadu imenovao pukovnikom u kontinentalnoj vojsci, a Franklin ga je angažirao da dizajnira i izgradi utvrde na rijeci Delaware kako bi pomogao obraniti Philadelphiju od britanske mornarice. Kosciuszko se sprijateljio s generalom Horatiom Gatesom, zapovjednikom sjeverne divizije kontinentalne vojske, a Gates ga je u svibnju 1777. poslao na sjever u New York kako bi procijenio obranu utvrde Fort Ticonderoga. Tamo su Kosciuszko i drugi savjetovali da se obližnje brdo treba utvrditi topovima. Nadređeni su ignorirali njegov savjet smatrajući da je nemoguće pomicati topove strmom padinom. Tog srpnja, Britanci, pod zapovjedništvom generala Johna Burgoyna, stigli su iz Kanade s 8.000 ljudi i poslali šest topova uzbrdo, pucali u tvrđavu i prisilili Amerikance na evakuaciju. Plutajući most od brvnara koji je dizajnirao Kosciuszko pomogao im je u bijegu.
Kosciuszko je najveći doprinos američkoj revoluciji došao kasnije te godine u bitki kod Saratoge, kada su obrane uz rijeku Hudson pomogle kontinentalnoj vojsci u pobjedi. Britanski ratni plan zahtijevao je trupe iz Kanade i New Yorka da zauzmu dolinu Hudson i podijele kolonije na dva dijela. Kosciuszko je identificirao Bemis Heights-a, liticu nad zavojem u Hudsonu i blizu guste šume, kao mjesto za Gatesove trupe koje su gradile obrambene barijere, parapete i rovove.
Kad su trupe Burgoyne stigle u rujnu, nisu mogle prodrijeti do Kosciuszkove obrane. Tako su pokušali s bježanjem kroz šumu, gdje su ih Virginijski strijelci pokupili, a vojnici kojima je zapovijedao Benedikt Arnold agresivno optužili, ubili i ranili 600 crvenih kaputa. Dva tjedna kasnije, Burgoyne je pokušao napasti još zapadnije, ali su ga Amerikanci opkolili i pretukli Britance. Povjesničari često opisuju Burgoynovu predaju kao prekretnicu rata, jer je uvjerio francuskog kralja Luja XVI. Da pregovara o ulasku u rat na američkoj strani. Gates i Arnold dobili su najviše zasluga, što je Gates preusmjerio prema Kosciuszku. "Veliki taktičari kampanje bili su brda i šume", napisao je Gates dr. Benjamin Rush iz Filadelfije, "koji je mladi poljski inženjer bio dovoljno vješt da odabere za moj logor."
Kosciuszko je proveo sljedeće tri godine poboljšavajući obranu rijeke Hudson, sudjelujući u dizajnu Fort Clintona u West Pointu. Iako se zalagao za dizajn tvrđave s Louisom de la Radièreom, francuskim inženjerom koji je također služio kontinentalnu vojsku, Amerikanci su cijenili njegovu vještinu. George Washington često je hvalio Kosciuszka u svojoj prepisci i bezuspješno tražio od Kongresa da ga promovira - usprkos tome što je u svojim pismima napisao 11 različitih načina, uključujući Kosiusko, Koshiosko i Cosieski. Tijekom neuspjele izdaje Benedikta Arnolda, pokušao je Britancima prodati detalje o obrani West Pointa, koji su osmislili Kosciuszko, Radière i drugi.
1780. Kosciuszko je otputovao na jug da bi obavljao dužnost glavnog inženjera američke južne vojske u Karolinama. Tamo je dva puta spasio američke snage od britanskih napredovanja usmjeravajući prelazak dviju rijeka. Njegov pokušaj da s kopanjem rovova sruši obranu britanske utvrde u Južnoj Karolini nije uspio, a u slijedećoj bitki na njega je puklo u stražnjici. 1782. godine, dani rata, Kosciuszko je napokon služio kao terenski zapovjednik, špijunirajući, krađu stoke i skitnjanje tijekom opsade Charlestona. Nakon rata, Washington je počastio Kosciuszka darovima dva pištolja i mačem.
Nakon rata, Kosciuszko je otplovio natrag u Poljsku, nadajući se da bi američka revolucija mogla poslužiti kao uzor njegovoj zemlji da se odupre stranoj dominaciji i postigne demokratske reforme. Tamo je kralj Stanislav II. August Poniatowski pokušavao obnoviti snagu nacije usprkos prijetećem utjecaju ruske carice Katarine Velike, bivšeg ljubavnika i zaštitnika. Vraćajući se kući, Kosciuszko je ponovno uspostavio prijateljstvo sa svojom ljubavlju Louise (sad je udana za princa) i pridružio se poljskoj vojsci.
Nakon podjele Poljske od strane Rusije i Prusije 1793., koja je poništila demokratskiji ustav iz 1791. i odsjekla 115.000 četvornih kilometara od Poljske, Kosciuszko je vodio ustanak protiv obje strane sile. Poduzimajući naslov glavnoga zapovjednika Poljske, vodio je pobunjenike u odvažnim sedam mjeseci bitki 1794. Katarina Velika je stavila cijenu na glavu i njezine su kozačke trupe pobijedile pobunu tog listopada, izbovši svog vođu štukama bitka. Kosciuszko je proveo dvije godine u zatočeništvu u Rusiji, sve do Katarinine smrti 1796. Mjesec dana kasnije, njezin sin Paul, koji se nije složio sa Katarininom ratobornom vanjskom politikom, oslobodio ga je. U Sjedinjene Države vratio se u kolovozu 1797.
Kosciuszko je živio u pansionu u glavnom gradu Philadelphiji, koji je Kongresu plaćao povrat rata i viđao stare prijatelje. Do tada, Amerikanci su se razišli u svom prvom partizanskom sukobu, između federalista, koji su se divili britanskom sustavu vladavine i plašili se francuske revolucije, i republikanaca, koji su se u početku divili francuskoj revoluciji i bojali se da će vlada pod vodstvom federalista nalikovati britanska monarhija. Kosciuszko je stao na stranu franakofilskih republikanaca, zamjerajući Engleskoj potpori Rusije i smatrajući Federaliste ruskim elitistima. Tako je izbjegao predsjednika Johna Adamsa, ali razvio je blisko prijateljstvo s potpredsjednikom Thomasom Jeffersonom.
"Generale Kosciuszko, često ga vidim", napisao je Jefferson Gatesu. "On je čist sin slobode kao što sam ikad znao, i one slobode koja treba ići svima, a ne samo nekolicini ili bogatima."
Kosciuszko je uzeo slobodu toliko ozbiljno da je bio razočaran kad vidi prijatelje poput Jeffersona i Washington robova. Za vrijeme američke i poljske revolucije, Kosciuszko je zapošljavao crnce kao svoje pomoćnike: Agrippa Hull u Americi, Jean Lapierre u Poljskoj. Kada se u svibnju 1798. vratio u Europu, nadajući se da će organizirati još jedan rat za oslobađanje Poljske, Kosciuszko je iscrtao volju. Ostavili su mu američku imovinu - 18 912 dolara zaostalih plata i 500 hektara zemlje u Ohiju, nagradu za svoju ratnu službu - za Jefferson koji je iskoristio za kupnju slobode i pružanje obrazovanja za porobljene Afrikance. Jefferson je, revidirajući nacrt na bolji pravni engleski jezik, također napisao oporuku tako da bi Jeffersonu mogao da oslobodi neke svoje robove zapovjedništvom. Konačni nacrt, koji je Kosciuszko potpisao, pozvao je "mog prijatelja Thomasa Jeffersona" da iskoristi Kosciuszkovo imovinu "u kupovini crnaca među njegovim osobama kao i [i ostalim]", "dajući im slobodu u moje ime" i "dajući im obrazovanje u zanatstvu i na neki drugi način. "
Iako se Kosciuszko vratio u Pariz, nadajući se da će se opet boriti protiv Rusije i Prusije, on to nikada nije učinio. Kad se Napoleon ponudio da pomogne oslobađanju Poljske, Kosciuszko ga je ispravno odredio, intuitivno smatrajući da je njegova ponuda bila nepoštena. (Kasnije su mnogi Poljaci u Napoleonovoj službi umrli na Haitiju, kada im je naređeno da sruše pobunu robova Toussaint Louverture.) Kosciuszko je veći dio ostatka života proveo u Parizu, gdje se sprijateljio s Lafayette i proslavio američku neovisnost na zabavama četvrtog srpnja s mu.
Mjesec dana prije smrti 1817. godine, Kosciuszko je napisao Jefferson podsjećajući ga na odredbe svoje volje. No, Jefferson, koji se bori s godinama, financijama, ispitivanjem imanja nasljednika u Europi, pojavio se na saveznom sudu 1819. godine i zatražio od suca da imenuje drugog izvršitelja poslova Kosciuszko.
Kosciuszkova volja nikada nije provedena. Godinu nakon Jeffersonove 1826. godine, većina njegovih robova prodana je na aukciji. Izvršni izvršitelj koji je imenovao sud upropastio je većinu imanja, a 1852. Vrhovni sud SAD-a proglasio je Amerikance nevaljanim, presudivši da ga je povukao u oporuci 1816. godine. (Kosciuskovo pismo Jeffersonu iz 1817. dokazuje da to nije bila njegova namjera.)
Danas se Kosciuszko pamti po kipovima u Washingtonu, Bostonu, Detroitu i drugim gradovima, od kojih su mnogi proizvodi napora Poljaka-Amerikanaca da potvrde svoje patriotizam tijekom uzvrata protiv imigracije 1920-ih. Fondacija stara 92 godine u njegovo ime godišnje dodjeljuje milion dolara na koledžima i stipendijama Poljacima i Poljacima. Čak je i senf nazvan po njemu. Iako Lafayette-ov status stranog saveznika američke revolucije i dalje raste, Kosciuszko ostaje relativno nejasan. Možda zato što je savladao suptilnu umjetnost vojnih utvrda; ratni junaci su napravljeni odvažnim ofanzivama, a ne utvrdom.
"Rekao bih da je njegov utjecaj još značajniji od Lafayette", kaže Alex Storozynski, autor Seljačkog princa , definitivne moderne biografije Kosciuszka. Bez Kosciuszkovog doprinosa bitki kod Saratoge, tvrdi Storozynski, Amerikanci su mogli izgubiti, a Francuska možda nikada nije ušla u rat na američkoj strani.
Larrie Ferriero, čija nova knjiga Brothers of Arms ispituje ulogu Francuske i Španjolske u revoluciji, kaže da je, premda je Kosciuszko u osnivanju Amerike manje presudan nego Lafayette, poništavanje zbog njegove volje učinilo važnijim kao rani glas savjesti.
"Borio se pored ljudi koji su vjerovali da se bore za neovisnost, ali ne radeći to za sve", kaže Ferriero. "Još prije nego što su Amerikanci u potpunosti došli do tog razumijevanja, on je to vidio."
