Puno je svemirskog smeća - ili, kako ga NASA naziva, „orbitalnih krhotina” - koji kruže visoko iznad naših glava: oko 19.000 predmeta većih od 10 centimetara, 500.000 veličine između 1 i 10 cm, i deseci milijuna komada manjih od 1 cm. Općenito, svi ti smeti nisu mnogo problem. Ako padne prema Zemlji, izgorijeva prije nego što dosegne površinu; nitko nikada nije naštećen padom svemirskog krhotina i ne imovina na površini ikad je uništena. Svemirske letjelice često su pogođene sitnim komadićima smeća bez ikakvih oštećenja i imaju štitnike za zaštitu od većih nečistoća. Vjerojatnost sudara s jednim od većih komada je mala. To se, međutim, događa: 2009. godine američki satelit Iridium uništen je u sudaru s ruskim komunikacijskim satelitom koji je deaktiviran 1995. godine.
Koliko komada ostaje u orbiti ovisi o njegovoj nadmorskoj visini: na 600 kilometara, komad će ostati gore samo nekoliko godina, ali na 1000 km ili više može orbitirati Zemljom stoljeće. Prema novim istraživanjima, nakupljanje stakleničkih plinova u atmosferi produžuje vrijeme koje sve ono smeće ostaje u atmosferi. Na većim nadmorskim visinama, višak stakleničkih plinova hladi zrak i čini ga manje gustim i smanjuje povlačenje krhotina. (To ne znači da staklenički plinovi uzrokuju globalno hlađenje. Gornji visinski dijelovi su hladniji, jer staklenički plinovi hvataju toplinu bliže površini.) Space.com objašnjava:
Iako je gustoća zraka na ovim visinama samo oko milijardu površine Zemljine površine, ona ipak pruža dovoljno vuke za usporavanje objekata u orbiti male Zemlje (LEO), uzrokujući njihov mogući ponovni ulazak. Kako se smanjuje gustoća atmosfere u termosferi, ostaci mogu ostati u orbiti i do 25 posto duže, rekao je Hugh Lewis iz Škole inženjerskih znanosti.
Mnogo je ideja kako očistiti nebo: laserske metle, divovski baloni napunjeni helijem, rakete napunjene vodom, nanosateliti sa solarnim jedrima, balistički orbitalni sustav otpada. (Taj popis ne uključuje niti jedno od predloženih rješenja iz svijeta znanstvene fantastike.) DARPA, istraživački odjel Ministarstva obrane, nedavno je na svoj popis želja dodala orbitalne čistače otpada.
NASA primjećuje da je najbolji način da se bave svemirskim otpadom "kako bi se spriječilo nepotrebno stvaranje dodatnih orbitalnih krhotina." To, međutim, nije uvijek uspješan cilj, kao što pokazuje priča astronauta koji je bacio komplet alata od 100 000 dolara. Ako ste dobili dobro rješenje za uklanjanje milijuna komada koji orbitiraju iznad, NASA ili DARPA možda bi mogli biti zainteresirani.
