Jedna od najslađih karakteristika nekad obilnih panamskih zlatnih žaba je njihov val, kaže profesorica sa sveučilišta Tulane, Cori Richards-Zawacki. To ih ponašanje čini gotovo ljudskim. Sjedeći na rubu obale rijeke ove zlatne i crne ljepotice privlače pažnju suprotnog spola podižući jednu ruku u kružnom pokretu i mašući jedna drugoj.
Povezani sadržaj
- Upoznajte šarene nove znanstvenike koji koriste oružje za spašavanje krastaca od razorne gljivice
- Zabrana salamanderima samo je dio borbe protiv ove smrtonosne gljivice
- Jedan od najekstremnijih tata u prirodi, Darwinova žaba, izumire
- Liječnici koji koriste žive afričke žabe kao testove na trudnoći
- Rakovi su potajno širili epidemiju smrtonosne žabe
"Moje najdraže sjećanje je bilo odlazak u rijeku i jedenje sendviča sa ovim žabama", kaže ona. "Oni su simpatične male žabe i sjedili bi tamo i mahali i zvali. Gledao bih ih kako pokušavaju skočiti do trupca, a oni bi uspjeli na pola puta i zavrtali u vodi, probijajući se do obale. Bilo im je jako zabavno. "
Znanstvenici koji danas proučavaju zlatne žabe nisu tako sretni. Posljednji put kada je netko prijavio da vidi panamsku zlatnu žabu u divljini bilo je 2009. godine, nakon što je smrtonosna gljivična bolest zvana chitridiomycosis (ili chytrid) progutala Neotropima i istrijebila čitave vrste vodozemaca.
Razarajući patogen još je uvijek u okolišu. A skupina nepokolebljivo optimističnih i zanosnih znanstvenika pokrenula je opsežnu istragu bezbrojnih opcija za obranu, od traženja zaštitnog štita bakterija do potrage za razumijevanjem gena koji bi mogli biti odgovorni za otpor - svega što bi moglo daj zlatnim žabama nogu gore. Veliki dio ovog posla je u toku u Sjedinjenim Državama, ali novi laboratorij vodozemaca otvara se danas na Smithsonian Tropical Research Institute u Panami koji će istraživačima koji dolaze u ovu krizu pružiti bolji pristup zarobljenim životinjama i njihovom rodnom staništu.
Jedan od istraživača koji grozničavo rade na zaštiti zlatnih žaba je biolog Matt Becker, koji je ušao u igru zlatne žabe nakon što je vrsta izumrla u rodnom staništu, tako da je njegov rad bio ograničen na male skupine zlatnih žaba koje potječu od 2.000 pojedinci danas u zatočeništvu - rezultat sretne predviđanja kada su znanstvenici prikupljali zlatne žabe dok su još bili u divljini i naučili ih učinkovito uzgajati.
Svaka vrsta - uključujući ljude - ima na svojoj koži korisne bakterije ili probiotike koji ih mogu zaštititi od patogena. Ova bakterija ovisi o vrstama, pa čak i pojedincima, a znanstvenici još uvijek nisu sigurni koji čimbenici određuju s kojim bakterijskim zajednicama se pojedinci završavaju. Becker je, međutim, na misiji pronaći probiotike koji će djelovati kao nevidljivi ogrtač zaštite od chitrida za panamske zlatne žabe. Ako znanstvenici mogu uzeti takvu korisnu bakteriju iz vodozemaca koji ne umire od citrida i staviti je na zlatnu žabu kao štit vrsta, hipoteza glasi, da bi zlatna žaba mogla očistiti infekciju.
"Čitava poanta istraživanja jest otkriti kako vratiti ove ljude u prirodu", kaže Becker, koji je istraživač na Smithsonian Conservation Biology Institute. "Zlatne žabe su tako cool vrsta za surađivati, ali to nisu okolnosti u kojima želite raditi s njima. Više smo vjerovatno odgovorni za širenje chitrida, tako da osjećam kao da imamo obvezu shvatiti što mi u vezi s tim možemo učiniti. "
Istraživači vjeruju da je izvorni nosilac chitrida bila afrička žaba žaba, koja se sve do 1970-ih koristila kao pokazatelj ljudske trudnoće - ako je žaba položila jaja nakon što joj je ubrizgao žensku mokraću, žena je bila trudna. Afričke žabaste žabe nisu umrle od hidrita; i jednom kad su pušteni u divljinu kao nosači, vjerojatno će je širiti.
Beckerov rad na probioticima jedan je od mogućih pristupa koji bi zlatnim žabama mogao dati ono što im treba za preživljavanje u divljini. Neki istraživači promatraju kako geni pojedinih žaba ili geni chitrida utječu na to može li se žaba uspješno boriti protiv patogena. Drugi se pokušavaju inovirati razvojem imunizacije koja bi mogla zaštititi žabe. Drugi još uvijek pokušavaju smisliti kako izmijeniti stanište vodozemaca kako bi se okoliš malo zagrijao - toplina, čini se, pomaže žabama u borbi protiv patogena.
Brian Gratwicke pomiriše žabu od limuzine harlekin kako bi je testirao na chitrid u polju u Panami. (Ljubaznošću Briana Gratwickea, Smithsonian Institut za biologiju očuvanja) 
Matt Becker na Smithsonian Institutu za očuvanje biologije priprema kupelj zaštitnih probiotika za panamske zlatne žabe. (Ljubaznošću Briana Gratwickea, Smithsonian Institut za biologiju očuvanja) 
Panamska zlatna žaba okupala se probioticima, jednom metodom za koju se zaštitari nadaju da će zaštititi vrstu od smrtonosnog gljivičnog patogena koji ih je ostavio izumrlih u divljini. (Ljubaznošću Briana Gratwickea, Smithsonian Institut za biologiju očuvanja) 
Zlatna žaba maše rukom kako bi privukla pažnju suprotnog spola. (Ljubaznošću Briana Gratwickea, Smithsonian Institut za biologiju očuvanja) 
Cori Richards-Zawacki voljela je promatrati nekad obilne panamske zlatne žabe koje su se međusobno mahale na rubu obale rijeke. (Ljubaznošću Cori Richards-Zawacki)) Čini se da i sama priroda pruža neočekivano korisnu ruku. Richards-Zawacki i njegov istraživač, Jamie Voyles, pronašli su nekoliko pojedinačnih varijabilnih harlekinskih žaba, sestrinskih vrsta panamskoj zlatnoj žabi, koja je živjela u divljini na mjestima gdje je još prisutan chitrid. Na jednom su mjestu otkrili naizgled održivu populaciju od oko 40 žaba, od kojih su mnoge zaražene chitridom, ali ne umiru kao rezultat. Iako par još nije pronašao zlatne žabe u divljini, oni žele razumjeti zašto se populacija sestre zlatne žabe čini da se oporavlja, čak i da uspijeva u svakoj fazi života na ovom mjestu.
"Po svemu sudeći, riječ je o kombinaciji različitih kutova koji će rezultirati izvedljivim rješenjem", kaže Lisa Belden, izvanredna profesorica bioloških znanosti na Virginia Tech-u i Becker-ova doktorska savjetnica. "Neće to biti samo probiotici, već neće biti i manipulacija staništima. A ako uspijemo smisliti neke moguće strategije za zlatne žabe, to bi potencijalno moglo voditi put drugim vrstama. "
Novi vrhunski laboratorij vodozemaca vrijednog 1, 2 milijuna dolara na poljskoj stanici Gamboa, kojim upravlja Smithsonian Tropical Research Institute, pomoći će u objedinjavanju tih napora, olakšavajući znanstvenicima iz različitih disciplina i pružajući im pristup sedam panamskih vrsta koje se smatraju prioritetnim spašavanjem vrsta. Posljednjih pet godina, tim panamskih istraživača i očuvanih biologa Panamskog projekta spašavanja i očuvanja vodozemaca bio je skrbnik populacije prioritetnih vrsta vodozemaca, a sve se čuvalo u spremnicima u korištenim brodskim kontejnerima. Njihov novi laboratorij imat će prostor za pet redovnih djelatnika i dva gostujuća istraživača, a uključivat će i vodozemce "spasilačke mahune" za žabe projekta, od kojih su mnogi posljednji pojedinci takve vrste. Mahune, izrađene od recikliranih kontejnera, naknadno su opremljene prilagođenim terarijima ili mini-ekosustavima za svaku vrstu žabe.
"Posjedovanje zemlje u zemlji otvorit će vrata mnogim budućim istraživačkim projektima i pojednostaviti neke korake istraživanja", kaže Brian Gratwicke, biolog za očuvanje vodozemaca iz Smithsonian instituta za očuvanje biologije i međunarodni koordinator projekta spašavanja. "Trenutno smo u prekretnici i ovaj novi objekt omogućava nam da stvarno započnemo uzbudljiv posao pronalaženja načina kako vratiti žabe u divljinu."
Čak i da su znanstvenici danas liječili srebrni metak na chitrid, prošlo bi još četiri ili pet godina da se zlatne žabe vrate u divljinu čak i kao dio kontroliranog eksperimenta, kaže Gratwicke. Ali Gratwicke, kaže, ne sumnja da će se to dogoditi, da alternativa - da se zlatne žabe ne vrate u divljinu, a da se chitridi i dalje šire - nije opcija. Poput Beckera, Richards-Zawackog i bezbroj drugih istraživača vodozemaca, povratak panamskih zlatnih žaba Gratwicke je glavni motiv.
„Nikad u divljini nisam vidio zlatne žabe“, kaže Gratwicke. "To vam daje malo uzbuđenja kada zapravo prvi put vidite životinju u njezinom rodnom staništu. Osjećate se samo pomalo. Neki ljudi dobivaju to uzbuđenje od novca ili pobjede na olimpijskim utrkama ili bilo što drugo što motivira ljude. Ali taj osjećaj radosti - radost što prvi put vidim živo biće u njegovom prirodnom staništu - to me stvarno motivira. "
