13. siječnja 1910. tenor Enrico Caruso pripremio se za obavljanje potpuno nove aktivnosti: pjevati operu nad zračnim valovima emitirajući svoj glas iz Metropolitanske opere na lokacije diljem New Yorka. Izumitelj Lee deForest imao je suspendirane mikrofone iznad pozornice Opere i na krilima i postavio predajnik i antenu. Prekidač čarobno odašilje zvuk.
Večer bi donijela staro doba - jedan od točkastih crtica telegrafa, večernjih novina, tihih filmova i najava ugaone kutije sapunice. Na svom mjestu, radio komunikacija omogućila bi trenutnu, daljinsku bežičnu komunikaciju. 2009. godine, Amerika je proslavila 40. godišnjicu stvaranja Nacionalnog javnog radija; zahvaljujući deForestu, 2010. obilježava stogodišnjicu istinskog rođenja ere javnog emitovanja.
Bežična telefonija nekoliko je desetljeća u tijeku. Europski eksperimentatori (uključujući Heinrich Hertz, po kojem je radiofrekventna jedinica hertz nazvana) dali su svoj doprinos terenu eksperimentiranjem s elektromagnetskim valovima. U 1890-im Guglielmo Marconi izumio je okomitu antenu odašiljući signale sa sve većom daljinom; do 1901. mogao je slati poruke iz Engleske preko Atlantskog oceana u Newfoundland. Djelomično zahvaljujući tim napretcima, u prosincu 1906., kanadski izumitelj Reginald Fessenden uspio je organizirati odmor za operatore s obale Atlantskog mora. Njegovo pjevanje, sviranje violine i čitanje biblijskih stihova čuli su se na brodovima iz Nove Engleske u Virginiji.
U desetljeću nakon emitiranja deForesta, popularnost za radio tehnologiju porasla je. Amaterski bhakte postali su poznatiji kao "obožavatelji", a ne "slušatelji" ili "slušatelji", što je izraz koji se pogrdno koristio da naznači da osoba nije aktivno uključena u obje strane radio-emisije. "Svaki bi radio tada (ili svi dobri) mogao i prenositi i primati", objašnjava Michele Hilmes, profesorica studija medija i kulture na Sveučilištu Wisconsin u Madisonu. Radio je bio visoko tehnička aktivnost u slobodno vrijeme. Obožavatelji su koristili žičane zavojnice i svjećice dok su kod kuće ugrađivali prijemnike i odašiljače. Rani radio zahtijevali su višestruka podešavanja biranja.
Nisu svi prigrlili radio ili nisu razumjeli kako funkcionira. Nastala misterija ostavila je neke Amerikance opreznima. Jesu li za suše odgovorni elektromagnetski valovi? Skeptici su za vibracije krivih kreveta krivili radio, čak i škripanje dasaka, čak i dijete koje povraća. U Wisconsinu, ljudi su mislili da radio stanice mogu spriječiti krave da proizvode mlijeko, kaže Hilmes. Mogu li elektromagnetski valovi ubiti ptice? Da, Hilmes se slaže: "Ako ulete u električne žice."
Ali kritičari nisu mogli prigušiti duhove radijskih fanatika. Unatoč stanci tijekom Prvog svjetskog rata, kada je vlada zabranila radioamatersko amatersko emitiranje, medij je procvjetao. 1922. Sjedinjene Države stavile su radio-dozvole na raspolaganje televizijskim postajama, a osnovano je i nekoliko stotina postaja.
1920-ih su publici pokazali da je radio brže sredstvo za primanje ažuriranja od čekanja novina. Eksperimentalna postaja u Detroitu 8MK objavila je rezultate predsjedničkih izbora 1920. godine Harding-Cox pred oko 500 mještana s prijemnicima. (Ostali željni brzih vijesti okupili su se izvan Detroit News-a, koji su dijelili rezultate megafonom i slajpom fenjera.) Također su uživo emitirani usmeni argumenti i presude u Scopesu "Suđenje majmunima" iz 1925.
Kako je na radiju zabilježeno više događaja, to je više obožavatelja gradilo i kupovalo setove. Od 1922. do 1923. godine broj radio postaja u Americi porastao je sa 60 000 na 1, 5 milijuna. Godine 1922. djelovalo je 28 stanica; do 1924. bilo ih je 1.400. Među najvećim komercijalnim televizijskim postajama bile su Nacionalna radiodifuzna kompanija i Columbia Broadcasting System, formirani 1926. i 1927., i još uvijek poznati kao televizijske mreže NBC i CBS.
12. ožujka 1933., predsjednik Franklin Delano Roosevelt održao je svoj prvi "Fireside Chat". (Bettmann / Corbis) 
Kad je prekinuo prekidač 1910. godine, Lee deForest emitirao je glas Enrica Carusa iz Metropolitanske opere na lokacije diljem New Yorka. (Bettmann / Corbis) 
Tijekom Drugog svjetskog rata, devet od deset obitelji posjedovalo je radio i u prosjeku su slušali tri do četiri sata programiranja dnevno, koristeći ih kao svoj glavni izvor vijesti. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Za nekomercijalne televizijske stanice, preteču onoga što danas nazivamo javnim emitovanjem, bilo je teško ostati na površini. Još u 1920-ima više od 200 koledža, sveučilišta i druge obrazovne organizacije zatražile su dozvole za emitovanje, ali 75 posto tih postaja odustalo je do 1933. Hilmes ističe da je obrazovni radio posebno dobro djelovao na Srednjem zapadu, gdje su stanice mogle emitirati da slete -grant zajednice kolegama zainteresiranih za poljoprivredu. Ipak, u mnogim su se neprofitnim organizacijama borile za održavanje kontrole nad širinom pojasa u prisutnosti tvrtki koje su koristile novi ekonomski model za emitovanje: programiranje temeljeno na oglasima. Promocije pasta za zube Pepsodent i salona od slonovače uvukle su se u dnevnu sobu između vremena, vijesti, sporta i zabave.
Velika depresija prisilila je zastoj u razvoju radija, ali još uvijek je, 1931. godine, počelo „zlatno doba“ radija. Polovina američkih domova imala je radio. Majke su slušale ujutro, djeca nakon škole, a očevi sa svojim obiteljima tijekom premijernog emitiranja programa. Izolirani seoski građani mogli su slušati propovijedi i evanđeosku glazbu iz njihovih seoskih kuhinja. Godine 1932. nacija je čekala ažuriranja o otmici djeteta Charlesa Lindbergha. Obitelji su sa svojih kuhinjskih stolova, počevši od 12. ožujka 1933., mogli čuti nedjeljnu večer Franklin Delano Roosevelt "Fireside Chats."
Tijekom Drugog svjetskog rata, devet od deset obitelji posjedovalo je radio i u prosjeku su slušali tri do četiri sata programiranja dnevno, koristeći ih kao svoj glavni izvor vijesti. Do 1940. godine, preko četvrtine američkih automobila dolazilo je s radijima, spremnim za rani ekvivalent današnjih „prilaznih trenutaka“.
Tek što je radio dosegao zenit, nova industrija se uhvatila u koštac. Prema Michaelu C. Keithu, američkom radioznanstveniku i vanrednom profesoru komunikacije na Boston koledžu, pedesete su počele „strahom da je radio završen kao posljedica televizije.“ Radio je stvorio drame, sitkome, sapunice - isto emitiranje žanrove koje je televizija sada uzela za sebe. Kako su slušatelji postali gledatelji, najviše su ugroženi obrazovni i nekomercijalni radio. Oslanjali su se na bespovratna sredstva koja su sada usmjerena samo na televiziju. Zaklada Ford je 1964. godine, koja je ranije bila glavni osnivač obrazovnog radija, u potpunosti ukinula svoju podršku.
Ali radio se nije savijao. U stvari je napredovala. Keith navodi nekoliko čimbenika: Stvaranje tranzistora omogućilo je da radio postaja postaje manja i pokretnija. Također, kako su radio stanice proučavale demografske podatke, one su mogle zadovoljiti više specijaliziranih programa svojoj publici. Možda je najvažnije bilo nastajanje nove vrste glazbe. Keith pripisuje rock 'n' roll stvaranju kulture mladih u Americi, a kako je glazba odlazila u zračne valove, tako su to činili i mlađi slušatelji.
Tijekom sljedećeg desetljeća, zanimanje za javno financirano emitiranje raslo je. Predsjednik Lyndon Johnson podržao je Carnegie Komisiju za obrazovnu televiziju, koja je istraživala ovo pitanje. Kad je odbor preporučio savezno financiranje samo televizije, nekoliko radio profesionalaca se borilo za uključivanje "i radija" u sljedeći prijedlog zakona. Zapravo, Johnsonovim Zakonom o javnom emitiranju iz 1967. osnovana je federalna Financirana korporacija za javno emitiranje, koja je zauzvrat stvorila Nacionalni javni radio 1969.
Tijekom sljedećih 40 godina, NPR je akumulirao stanice članice u cijeloj zemlji. Komercijalno emitiranje je također nastavilo svoj procvat. Razgovorni radio počeo je dominirati u AM emisijskom sastavu, a glazba se prebacila na jasnu FM frekvenciju. 1987. Federalna komisija za komunikacije ukinula je Doktrinu pravičnosti, politiku iz 1949. koja je od emitera zahtijevala da obje strane prikažu sporna pitanja; poništenje nastavlja i dalje da pušta AM radio radio. Na kraju su se AM i FM bendovima pridružili XM i drugi satelitski radio servisi, proširujući doseg medija u 21. stoljeću.
Kakva je onda budućnost radija? "Internet", kaže Keith. "Opeka i minobacač ustupili su mjesto u cyber-prostoru", kaže on. Mlađa publika više ne sluša tradicionalni radio. Umjesto toga, "oni su vlastiti programeri." Keith ovo naredno desetljeće doživljava kao prijelazno vrijeme, kada će radio stanice unaprijediti svoju internetsku prisutnost kako bi bile spremne za "krajnju točku", ne previše daleko u budućnost, Prijenos obrasca će se saviti.
Veliki dio dugujemo kontinuiranom uspjehu javnog radiodifuzije - u tom pogledu svih radijskih emisija - naporima deForesta i njegovih suvremenika. No, malo je više priče o deForestovim nastojanjima iz 1910. godine. Istina je da je Lee deForest prebacio prekidač u operi Metropolitan tijekom prve američke javne radio emisije publika nije čula gotovo ništa. Statičke i radio smetnje zamaglile su glazbu Cavalleria Rusticana i Pagliaccija, izvedbe te večeri. Kao što Keith kaže, „velikom samopromotoru“ deForest „konačno je dodijeljen titulu Oca radija, ali s određenom rezervom.“ Te noći 1910. godine stekao je značaj uglavnom kao simbol. Obilježio je namjeravani početak stoljeća emitiranja, zlatno doba radija koje je na kraju pomrlo, sredinom stoljeća, usponom nove kutije, televizije.
Danas, 100 godina nakon deForestovog eksperimenta, Metropolitanska opera omogućuje svoje performanse dostupne na Internetu, našem modernom bežičnom čudu. Ali slušatelji i obožavatelji još uvijek mogu čuti Metine radio emisije u subotu poslijepodne na NPR-u - a ovih je dana glazba kristalno jasna.
