Više od 50 godina, grupa afroameričkih modela putovala je zemljom charter busom, donoseći haute couture masama. Šetali su pistom, noseći odjeću poput haljina Yves Saint Laurent i Givenchy, haljine koje su koštale tisuće dolara. Te žene bile su dio sajma mode Ebony, prve modne revije koja je zaposlila afroameričke modele, uzdrmavši industriju i postajući kulturni fenomen u tom procesu.
Svake godine modeli su pretrčali kilometre koji nastupaju u više od 180 gradova godišnje u Sjedinjenim Državama, Kanadi i Karibima, putujući šest dana u tjednu. I bilo je to puno više od modne revije. Osnovan Eunice W. Johnson iz izdavačke kuće Johnson, Sajam mode Ebony postao je galvanizirajući događaj poznat po glazbi uživo i koreografiranim plesnim brojevima, prikupivši 50 milijuna dolara u dobrotvorne svrhe i stipendije tijekom svog višedecenijskog trčanja.
Sada prva izložba na reviji „Inspirirajuća ljepota: 50 godina modnog sajma Ebony“ križanje je oko zemlje, baš kao i modeli koji su joj dali život. Najnovije zaustavljanje putujuće izložbe nalazi se u Sveučilišnom muzeju George Washington i Tekstilnom muzeju u Washingtonu, DC. Priča je priču o prolaznom showu kroz 40 odjevnih predmeta koje su iz kolekcije tisuće odabrali dizajneri, uključujući Christian Dior, Vivienne Westwood i Naeem Khan, koja je u nekoliko navrata odjenula bivšu prvu damu Michelle Obama.
Izložba naglašava "pojam da je crna boja lijepa i prije nego što je to bio pokret u šezdesetim godinama", kaže Camille Ann Brewer, kustosica suvremene umjetnosti u muzeju. Ta pojačana ideja nadahnula je Eunice Walker Johnson, koja je suosnivačica tvrtke koja izdaje časopise Ebony i Jet, da bi emisiju započela 1958. godine.
Teza emisije bio je odjeljak u Ebony, časopisu o afroameričkom životu koji je Johnsonov suprug John H. Johnson osnovao 1945. Prva emisija trebala je biti jednokratni događaj. Na zahtjev prijatelja, Eunice je organizirala nastup kao prikupljanje sredstava za bolnicu u New Orleansu. No, uspjeh emisije uvjerio je Johnsonove da ga odvedu u još 10 gradova te godine, a za sljedećih 50 godina, show je rasprodao mjesta širom zemlje. Emisija je predstavila novu pripovijest za afroameričku zajednicu, omogućujući crnim Amerikancima da se vide predstavljeni u industriji koja ih isključuje. Svaka ulaznica za predstavu dolazi s pretplatom na časopis ili sestrinskim izdanjem Jet.
Na stranicama svojih časopisa i na sajmu mode Johnson je odjenuo svoje modele tamnijeg tona u najsvjetlije kolekcije. Umjesto da se odvrati od tamne kože poput ostalih u modnoj industriji, ona ju je svim srcima prigrlila.
Eunice Johnson na poslu, 1970. (Johnson Publishing Company) Iako su rasprodali mjesta širom zemlje, manekenke i njihova revija nisu uvijek bili dobrodošli otvorenih ruku. U gradovima u kojima su vladali zakoni Jim Crow, njihov vozač bijelog autobusa nosio je pištolj. Ponekad bi dodijelili modelu s najlakšom kožom u grupi, koji bi mogao proći kao bijeli, zadatak da uđu u trgovine kako bi kupili grickalice za ostatak autobusa. A krajem osamdesetih Sajam mode Ebony primio je prijetnju bombom prije revije u Louisvilleu u Kentuckyju.
Kada je u pitanju stjecanje najnovijeg europskog moda, Johnson je bio jedan od profesionalaca. Dok je putovala svjetskim modnim prijestolnicama, sebi je isklesala mjesto u otočkoj modnoj zajednici, ponekad gurajući svoj put prema onima koji su je pokušavali spriječiti zbog boje kože. "John H. Johnson u svom memoaru piše da je Eunice Johnson isprva morala 'moliti, uvjeravati i prijetiti' evropskim dizajnerima da prodaju visoku modu crnoj ženi", napominje NPR. Johnson je s vremenom postao jedan od najboljih svjetskih kupaca couture, kupujući procjenjuje 8000 dizajna za izložbu tijekom svog života.
Shayla Simpson, bivša manekenka i komentatorica (u osnovi pripovjedačica) za show, putovala je s Johnsonom u Pariz, Rim i Milano kako bi odabrala dizajne za Sajam mode. U jednom trenutku, kad je pitala Johnsona o njezinu proračunu, sjeća se kako je Johnson izgovarao: „Jesam li vam ikad rekao da postoji granica?“
Tijekom svog života Eunice Walker Johnson kupila je više od 8.000 odijela za nastup. (William Atkins / Sveučilište George Washington) 
Kronika "Inspirirajuće ljepote" 50 godina Sajma mode Ebony. (William Atkins / Sveučilište George Washington) 
Odjeća iz nekoliko desetljeća izložbe izložena je u Muzeju Sveučilišta George Washington. (William Atkins / Sveučilište George Washington) 
Modna revija obišla je zemlju devet mjeseci u godini. (William Atkins / Sveučilište George Washington) 
Sajam mode Ebony bio je prva modna revija koja je zaposlila afroameričke modele. (William Atkins / Sveučilište George Washington) 
Većina manekenki bile su žene, ali nekolicina muških modela svoj je debi na pisti izvela Ebony Fashion Fair. (William Atkins / Sveučilište George Washington) Ali Johnsonova pista nije bila rezervirana isključivo za velike europske ateljee. Tek što je otvorila vrata za afroameričke modele, istaknula je i rad afroameričkih dizajnera. Na Johnsonovim izložbama, rad crnih dizajnera, uključujući Stephena Burrowsa, poznatog po korištenju crvenih cijevi u svojoj tehnici blokiranja boje, probio se niz pistu. (Jedna od Burrowsovih haljina dio je izložbe.)
Prekrasna priroda Sajma mode prošla je i izvan samo odjeće. 1973., Brend je proširio na liniju šminkanja za afroameričke žene nakon što je Eunice promatrala njezine modele kako miješaju temelje kako bi odgovarale njihovim različitim bojama. Iako je kozmetika Fashion Fair-a danas možda manje potrebna, jer sve više marki diverzificiraju svoje mogućnosti boja, oni ostaju osnova afroameričke kulture ljepote. Većina modela modnog sajma Ebony utjelovljavala je visok, tanak izgled tipičan za njihovu industriju, ali Sajam je također bio ispred industrije angažirajući neke od prvih plus-size modela.
Unatoč ograničenjima s kojima se suočavala tijekom desetljeća, sajam mode Ebony došao je tek kad je Velika recesija prisilila Johnson Publishing da otkaže jesenju sezonu 2009. I, do tada, njegova je relevantnost u svijetu mode već počela propadati jer je glavna modna industrija napokon počela prigrliti afroameričke modele i dizajnere.
Sajam mode Ebony za sada je možda gotov, ali “Inspiring Beauty” učvršćuje naslijeđe revije. Uz put, ona unosi novi život artefaktima kulturnog fenomena koji je ojačao generacije Afroamerikanaca - i nadahnuo ih da prihvate njihovu ljepotu.
