Kada je "Agon" praizveđao suvremeni balet master koreografa George Balanchine premijerno prikazan 1957, šokiralo je publiku ne samo zahtjevna koreografija predstave. Balanchineov središnji dio baleta bio je stvoren posebno za dvije vodeće plesačice u New York City Ballet: Diane Adams i Arthur Mitchell. Adams je bio bijel. Mitchell je bio crn. U tim ranim godinama pokreta za građanska prava, uparivanje je bilo skandalozno.
"Možete li zamisliti hrabrost da uzmete afroamerikanca i Dianu Adams, suštinu i čistoću kavkaškog plesa i da ih zajedno stave na pozornicu?", Prisjetio se Mitchell početkom ove godine u intervjuu s Gia Kourlas iz New Yorka Vremena . "Svi su bili protiv [Balanchine]."
Kasnije snimke rijetkog, ali složenog baleta (za koji je tada istaknuo plesni kritičar New York Timesa da je "približno jednako teško djelo kao i svako koje je do sada proizvedeno") otkrivaju Mitchellovu gracioznost i vještinu kao izvođača. "[Y] pogledajte to i to je upravo očaravajuće", kaže Kinshasha Holman Conwill, zamjenik direktora Smithsonianovog Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca, koji je Mitchella poznavao kao svog kolegu i prijatelja.
"Imao je ovo izvanredno tijelo i apsolutno je njime upravljao", dodaje Conwill. "Prisutnost koju vidim u tim videozapisima prisutnost sam osjećao s njim dok se kretao svijetom."
Snimak nudi samo pogled na Mitchellovu dugu i slavnu karijeru provedenu razbijajući prepreke za crne baletne plesače. Cenjeni izvođač umro je ovog tjedna u dobi od 84 godine; prema Sarah Halzack iz Washington Posta, uzrok smrti bio je zatajenje bubrega.
Kao plesač, Mitchell je nastupio širom svijeta na veliko priznanje. Ali ostvarenje koje mu je donijelo najviše ponosa, rekao je Kourlasu u siječnju, osnivanje Plesnog kazališta Harlem, baletne škole koju čine uglavnom crni izvođači.
Letak iz 1973. godine reklamirao je Plesno kazalište Harlem (Zbirka Nacionalnog muzeja američke povijesti i kulture Smithsonian) Mitchell je rođen u Harlemu u New Yorku 1934. godine. Njegov put ka međunarodnom sjaju započeo je kad ga je školski savjetnik primijetio da igra jitterbug i predložio mu da se prijavi na njujoršku Gimnaziju scenskih umjetnosti. Tamo je stekao stipendiju za svoju interpretaciju "Steppin 'Out with My Baby" i počeo je nastupiti u školskoj modernoj plesnoj trupi. U dobi od 18 godina, Mitchell je počeo studirati kod Karela Shooka, poznatog učitelja bijelog baleta koji je poticao crne izvođače trenirati u klasičnom plesu, izvještava Jennifer Dunning iz New York Timesa .
Do trenutka kada je završio Visoku školu scenskih umjetnosti, Mitchellu su bile ponuđene dvije stipendije: jedna za moderni ples na Bennington Collegeu u Vermontu, a druga za balet na School of American Ballet, službenoj akademiji kompanije Balanchine, New York City Balet.
Balet je Mitchellu bio posebno težak put; U to su vrijeme, objašnjava Conwill, rasističke ideologije podstakle percepciju da crnci nisu u stanju izvoditi klasični ples. Bez premca, Mitchell je odlučio prihvatiti ponudu škole američkog baleta, s namjerom da "odradi u plesu ono što je Jackie Robinson radio u bejzbolu".
Učinio je upravo to i bio je pozvan da se pridruži New York City Baletu za njegovu sezonu 1955-1956. U razgovoru s Kourlasom, Mitchell se prisjetio komentara mržnje drugih plesača i njihovih roditelja. "Bilo je mnogo ljudi koji su govorili da u baletu ne bi trebalo biti crnaca, a Balanchine je rekao:" Onda odvedite kćer iz tvrtke ", sjetio se Mitchell. "Uvijek se zalagao za mene."
Mitchellova prva glavna uloga bila je glavna uloga u Balanchineovoj "Zapadnoj simfoniji". Kada je plesao na pozornici, mogao je čuti uzdahe iz publike. Balanchine se, međutim, bavio samo Mitchellovim izuzetnim talentom. Osim što je Mitchellu bacio u „Agonu“, Balanchine ga je predstavio kao okretnog paca u predstavi City Balet iz 1962. godine, „Dream of the Summer Nightmer Night“.
"Iza svakog određenog stila, on je ponio tu težnju i onu čvrstoću da bi crnci mogli raditi balet", napominje Conwill.
Nakon više od desetljeća s tvrtkom Balanchine, od Mitchella se traži da organizira afroameričku baletnu kompaniju za nastup na svjetskom festivalu u Senegalu koji slavi crnu umjetnost. Nastavio je osnivati nacionalnu baletnu kompaniju u Brazilu. No, u travnju 1968., dok se uputio u zračnu luku na jedno od svojih putovanja u Južnu Ameriku, Mitchell je čuo šokantnu vijest da je Martin Luther King Jr. ubijen. Odlučio je ne ostati u SAD-u i usredotočio svoje napore na stvaranje razlike za crne Amerikance.
Te godine su Mitchell i njegov bivši učitelj Shook osnovali Plesno kazalište Harlem. Škola je započela u preuređenoj garaži sa samo dva učenika; uskoro je pohađanje nastalo pred 400 učenika.
Arthur Mitchell koji se nasmijava, prikazan u plesnom kazalištu Harlem 1983. (Zbirka Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell u Plesnom kazalištu Harlem 1983. (Zbirka Smithsonian Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca, Poklon Anthonyja Barboze, autorska prava Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell i Agnes DeMille u Pozorištu plesa u Harlemu 1983. (Zbirka Nacionalnog muzeja povijesti i kulture Afroamerikanaca Smithsonian, Dar Anthony Barboza, autorska prava Anthony Barboza) Dovodeći balet u Harlem, Mitchell je pokazao da njegovi talenti, iako značajni, nisu iznimni među ljudima u boji; pružena prilika, drugi crni plesači mogli bi se istaknuti u ovoj elitnoj, klasično europskoj umjetničkoj formi. Plesno kazalište Harlem također je stvorilo pogodno okruženje u kojem su studenti mogli usavršavati svoj zanat "usred ljudi koji počinju shvaćanjem da možete - a koji ne počinju s shvaćanjem da ne biste trebali biti ovdje", Conwill kaže.
Conwill se prvi put sreo s Mitchelom nakon preseljenja u New York 1980. godine radijući kao zamjenik ravnatelja Muzeja studija u Harlemu. Bili su dio skupine kulturnih organizatora koji su se zalagali za zajednicu, a došlo je do prirodnog prijateljstva koje je cvjetalo desetljećima. Conwill se sjeća kako je vidio Mitchella u Plesnom teatru otvorenih kuća Harlema, upućujući nove generacije baletnih plesača.
"On je govorio najmanjim ljudima kako raditi plesne položaje, kako raditi pokrete", kaže ona. "Nije očekivao da će to učiniti onako kako su to radili njegovi glavni plesači, ali očekivao je da će tome težiti."
Mitchell je bio ponosan na svoju izgrađenu karijeru - nazvao ga je "djedom različitosti", ali Conwill kaže da nikada sebe nije uzimao previše ozbiljno.
"Mogao je biti u velikoj ili maloj grupi, eksponirajući bilo na plesnom teatru i zašto ga je započeo ili na klasičnom baletu, a onda je samo izbio u smijeh i samodopadio", sjeća se ona. "Obožavao sam ga."
