Jacob Katz stoji na vrhu dugog, uskog zida od kamena i šljunka, gledajući prema istoku iznad polja riže izvan sezone nekoliko kilometara zapadno od Sacramenta. Nebo je zimsko sivo, a glinena jagoda je vlažna i ljepljiva nakon kratkog jutarnjeg tuširanja.
Povezani sadržaj
- Uklanjanje brane može biti neto dobit za planetu
- Lososov top je jedan od načina pomaganja ribama da pređu brane
"Kad neki ljudi pogledaju odavde, vide polje blata", kaže Katz, ribarski biolog iz konzervacijske grupe California Trout. "Vidim potencijal za biološku solarnu ploču koja može napajati naš cijeli riječni sustav."
Katz vodi ekološki eksperiment koji nekoliko tisuća dvostrukih inča Chinook stavlja u poplavljena polja riže nekoliko tjedana prije nego što je ribu pustio u rijeku Sacramento kako bi nastavio svoju migraciju prema moru. Katza zanima kako pristup poplavnim vodama može poboljšati izglede za preživljavanje mladog lososa do odrasle dobi i, na kraju, povratak u Sacramento na mrijest, životni ciklus koji je lososu sve teže dovršiti zbog promjena na rijeci. Pod nazivom Projekt Nigiri - referenca na prezentaciju sušija koja sadrži ploču ribe namotanog preko klina riže - godišnji eksperiment se povećavao tijekom godina, od 10 000 malog lososa u njegovom početku 2012. godine do 50 000 ove zime.
Svake godine dječji losos uzgaja fenomenalno brzo, zahvaljujući obilju prirodne hrane na poplavljenim poljima. Štoviše, njihovi izgledi za dolazak do oceana povećavaju se. U eksperimentu iz 2013., 66 rižinog lososa opremljeno je kirurški implantiranim akustičkim oznakama. Prema Katzu, ove je ribe sedam puta veću vjerojatnost da će ih otkriti zavjesa hidrofona nanizanih ispod mosta Golden Gate nego označeni losos koji je ostavio da pluta opasnim glavnim stabljikom rijeke.
Katz i nekolicina suradnika na projektu - uključujući Sveučilište u Kaliforniji, znanstvenike u Davisu, kalifornijsko Ministarstvo za vodene resurse i zaštitnu skupinu pod nazivom Cal Marsh and Farm - sljedeća nadaju se da će svoj eksperiment prilagoditi punopravnom poduhvatu koji uključuje tisuće hektara poljoprivrednih površina i možda deset milijuna maloljetničkog lososa. Cilj je obnoviti godišnji poplavni ciklus sustava rijeke Sacramento, o kojem su se razvijale domaće vrste riba.
Prije nego što su brane i nasipi ukrotili Sacramento, početkom prošlog stoljeća, milijun ili više lososa rađalo se u riječnim planinskim vodama svake godine. Ostale vrste riba i život ptica bile su tu i tamo. Katz kaže da je voda duboka koljena koja se svake zime izlila iz glavnog riječnog kanala i poplavila Središnju dolinu ima mnogo veze s produktivnošću regije. Ta plitka voda polako se kretala nizvodno, a čak i u tmurnim zimskim danima sunčevo je svjetlo izazvalo fotosintetsku eksploziju života. Mali losos, rođen u šljunkovitim krevetima uzbrdicama dužine stotinu kilometara, uspio je u ovom efemernom staništu. Kako su se poplavne vode povlačile, riba se izlila u rijeku u sjajnom stanju da bi plivala do oceana. Fitoplankton i život beskralježnjaka rođenih na poplavnim vodama također su isušeni u rijeku, osiguravajući hranu za druge vrste riba nizvodno.
"Ali taj je cijeli proces gotovo kirurški uklonjen iz riječnog sustava", kaže Katz. "Rijeka je sada ravno podzemna između dva kamena zida." Danas su ribe - i velike i male - ograničene na duboke, turbulentne i prilično neproduktivne vode glavnog korita rijeke. U ovom neprijateljskom okruženju, Chinookovi losovi smrde su suočeni s velikom šansom da ih pojedu predatori ili ubiju pumpe za vodu. U međuvremenu, susjedna poplavna polja ostaju suha tijekom cijele godine i koriste se u proljeće i ljeto za uzgoj i pašnjake.
Ideja projekta Nigiri je da intenzivna poljoprivreda i napredni prirodni ekosustav mogu koegzistirati na istoj površini ako se riječnoj vodi jednostavno dozvoli da se širi kopnom u ključno doba godine, baš kao što je to bio slučaj nekada. "Gospodarstvo i okoliš ne moraju se svađati", kaže Katz.
Maloljetnički losos mjeri se za projekt Nigiri. (Veronica Corbet) 
Mladi masni lososi se mjere za Nigiri projekt. (Alastair Bland) 
John Brennan, vlasnik tvrtke Robbins Rice, spreman je u blizini poplavljenog polja koje se koristi za projekt Nigiri. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (straga lijevo) i John Brennan iz projekta Nigiri razgovaraju o radu dana. 
Član projekta drži mapu ankete gornje Yolo obilaznice. (Alastair Bland) Katz i njegov tim žele vidjeti urezati se na vrhu ležišta udaljenog oko 20 milja sjeverozapadno od glavnog grada države. To bi omogućilo da se voda, čak i tijekom zimi sa slabom kišom, izlije u staro poplavno područje na zapadnoj strani rijeke poznato pod nazivom obilaznica Yolo. Stoljećima je ta nenaseljena depresija od 100 četvornih kilometara primala vodu samo tijekom kratkih kišnih razdoblja i ljetnog navodnjavanja usjeva. Ako je morska riba izmijenjena, milijuni novorođenog lososa koji se kreće nizvodno proširio bi se tim poljima poplavnom vodom, zabavljajući se nekoliko tjedana i na kraju se povezao s glavnom rijekom mnogo kilometara nizvodno, u bočastoj delti.
Da poljodjelstvo i divlji ribolov mogu napredovati usporedo dobro su poznati i drugim vodenim biolozima. Zeb Hogan, profesor biologije na Sveučilištu u Nevadi, Reno, proučavao je sustav rijeke Mekong u jugoistočnoj Aziji gotovo 20 godina. Svake godine poplavne nizine u susjedstvu Mekongu preplavljuju se tijekom kišnih mjeseci. Tada isti postupak koji Katz opisuje udarima: Sunčeva svjetlost pokreće procvat fitoplanktona i beskralježnjaka, što na Mekongu stvara temelj najproduktivnijeg ribolova na svijetu. Kad poplavna polja ponovo isuše, polja se intenzivno obrađuju.
"Samo zato što ljudi uzgajaju rižu uz rijeku, ne znači da to ne može biti zdrava rijeka", kaže Hogan. Zaštitnici okoliša sada se bore protiv nadolazećeg vala od nekoliko predloženih brana na donjem Mekongu za koje se plaše da bi mogli izgubiti velik dio produktivnosti rijeke.
Prednosti omogućavanja riječne vode prirodnom kretanju krajolikom dosežu ribe i divlje životinje. Gnojna tla su oplođena, što podržava uzgoj. Voda koja polako migrira preko ravnog prostranstva može prodirati prema dolje, puneći osiromašene vodonosnike, dok hranjive tvari koje bi inače mogle nastati u stvaranju mrtvih zona bez kisika duž obale mogu se istaložiti. Poplava polja pomičnom riječnom vodom također nudi čistije sredstvo za ispiranje nemarnog poljoprivrednog otpada, poput obrezaka i stabljika, koji se inače mogu spaliti u otvorenim hrpama, uzrokujući zagađenje zraka.
Kontrolirano zaticanje poplavnih područja može čak poslužiti i kao kontraintutivan način zaštite od poplava. Na primjer, znanstvenici koji proučavaju rijeku Dunav, vjeruju da bi se smrtonosne bujice iz 2006. mogle obuzdati da su poplavna polja bila dostupna uzvodnim vodama. Rene Henery, biolog iz zaštitne skupine Trout Unlimited, kaže da će oslanjanje na nasipe koji sadrže kišne nabrekle vodne putove stvoriti neuspjehe i katastrofe. S druge strane, prepuštanje neke vode da se raširi po nenaseljenom poljoprivrednom zemljištu smanjuje pritisak na kritične nasipe koji štite gradska područja. Sa svakom kapljicom svjetske slatke vode i svakom parcelom obradive zemlje koja je cijelo vrijeme sve dragocjenija, Henery kaže da je sve vitalnije da se ti resursi učinkovito iskoriste i primijene u preklapanju ciljeva.
"Mi upravljamo našim vodenim putovima kao da se ekologija, kontrola poplava i poljoprivreda međusobno podudaraju", kaže Henery. "Prekrili smo plan upravljanja na isprepletenim vrijednostima poplavnog polja, i stvorili smo iluziju da su te vrijednosti odvojene."
Na rijeci Sacramento, Katz se nada da će sljedeće zime barem milijun smrada biti masno i zdravo na poplavljenom Jolo poplavnom polju - i rekao je da nema vremena za gubljenje u napretku. "Hitnost je stvarno u mogućnosti da ove vrste izgubimo na straži u narednih deset godina ili dva", upozorava Katz. "To moramo uskoro učiniti. Leđa su nasuprot zidu. "
