Životni vijek Searsa protekao je i utjelovio uspon suvremene američke potrošačke kulture. 130-godišnji trgovac masovnim masama, koji je nekada bio najveći trgovac na malo u Sjedinjenim Državama, dio je materijala američkog društva.
Sears se zrcali od svog osnivanja tvrtke za narudžbu pošte iz 19. stoljeća, do svog vrhunca u Main Streetu i u prigradskim trgovačkim centrima, te od preusmjeravanja na kreditne i financijske proizvode s kraja 20. stoljeća. uspone i padove američke ekonomije. Bila je distribucijska grana industrijske Amerike. Pogonio je suburbanizirajući klin poratnih trgovačkih centara. To je pomoglo u atomiziranju industrijske ekonomije kroz outsourcing proizvođača u 1970-ima i 1980-ima. Imao je ključnu ulogu u širenju kulture masovnog potrošača i komercijalnih vrijednosti. Na bolje i na gore, Sears je simbol američkog kapitalizma.
Do ranog 20. stoljeća Sears je već bilo ime domaćinstva u Sjedinjenim Državama, koje je predstavljalo ruralnu štedljivost i industriju, kao i materijalno obilje i zadovoljstva potrošača. Tvrtka je osnovana kao skromna prodavačica satova putem pošte koja je 1880-ih bila Richard W. Sears i Alvah C. Roebuck. Julius Rosenwald, čikaški trgovac odjećom koji je postao partner u tvrtki 1895. godine, usmjerio je svoj brzi rast, šireći se na nove proizvode i na sve širi teritorij. Tvrtke za narudžbu putem pošte kao što je Sears, mogle su prodrijeti u nedovoljno ruralna područja oslanjajući se na novu infrastrukturu, poput željeznica koje su povezivale daleke regije zemlje. Vladina uredba također je pomogla rastu tvrtke, Zakonom o besplatnoj dostavi iz ruralnih područja iz 1896. osigurava se distribucijski lanac proširivanjem poštanskih pravaca u ruralnim područjima.
U doba kada su tiskani mediji vladali nadmoćnim, Sears je dominirao ruralnim maloprodajnim tržištem preko svog ogromnog kataloga, nevjerojatnog djela reklamiranja proizvoda, obrazovanja potrošača i korporativnog brendiranja. S naslovom Knjiga povoljnosti, a kasnije i The Great Price Maker, poznati Sears-ov katalog proširio se 1890-ih, nudeći satove i nakit do uključivanja svega, od kolica i bicikala do sportske robe i šivaćih strojeva. To je educiralo milijune kupaca o postupcima narudžbe putem pošte, poput otpreme, plaćanja gotovinom, zamjenama i povratima. Koristio je jednostavan i neformalan jezik i topao, pozdravni ton. "Iskrene kritike tražimo više od narudžbi", navodi se u katalogu iz 1908. godine, naglašavajući zadovoljstvo kupaca prije svega. Sears je podučavao Amerikance kako kupovati.
Sears je također pokazao kako voditi posao. Smanjenje troškova i strogo kontroliranje distribucije podstakli su porast moći. Tvrtka je 1906. godine izgradila masivni distribucijski kompleks u Chicagu, koji je zauzimao tri milijuna četvornih metara poda. Ilustracija biljke na cijeloj stranici u svom sjajnom crvenom sjaju krasila je poleđinu kataloga Sears. Bilo koji kupac mogao je vidjeti kako se njegova roba prima i drži, kako se njegove narudžbe popunjavaju i otpremaju i gdje je sam katalog objavljen. Distributivni centar bio je njegova najbolja reklama; jedan od najvećih na svijetu, bio je simbol dominacije tvrtke za dostavu poštanskih narudžbi.
Tvrtka je inovirala i na druge načine. Trgovci na malo zidovima i zidovima danas se moraju boriti s novim potrošačkim navikama koje donosi e-trgovina. Slično tome, tvrtke za naručivanje pošte poput Searsa suočile su se s potencijalnim gubicima na svojim tržištima nakon što je nacija urbanizirala prije 100 godina i ušla u automobilsko doba. Sears je sjajno upravljao izazovom kada je otvorio svoju prvu robnu kuću u Chicagu 1925. Pod upravnim vodstvom generala Roberta E. Wooda, koji je prethodno radio sa konkurentom iz Montgomeryja Ward-a, Sears je pokrenuo brzo širenje izvan urbanih središta, Do 1929. godine, uoči Velike depresije, upravljala je s više od 300 robnih kuća.
Rast se nastavio i tijekom gospodarskog pada, jer je Sears mudro podržavao estetiku štedljivosti. Lanac je dobio svoje ime po prodaji pouzdanih spajalica poput čarapa i donjeg rublja te posteljine i ručnika, a ne modnih predmeta poput onih koje se nalaze u tradicionalnim robnim kućama kao što su Marshall Field u Chicagu ili John Wanamaker u Philadelphiji ili New Yorku. Prodajna mjesta u Searsu bila su rezervna i osiguravala su korisnike koji su bili zainteresirani pronaći dobru vrijednost, zadovoljiti praktične potrebe. Do kraja desetljeća depresije broj prodavaonica se gotovo udvostručio.
Nakon Drugog svjetskog rata, još uvijek pod Woodovim vodstvom, Sears je nastavio otvarati nove prodavaonice diljem Sjeverne Amerike, u užurbanim novim trgovačkim centrima koji naseljavaju širi prigradski krajolik. U Sjedinjenim Američkim Državama do sredine 1950-ih broj Sears trgovina prešao je 700. Tvrtka se također proširila preko granice prema sjeveru i jugu, otvorivši svoju prvu trgovinu u Mexico Cityju 1947. I preselila se u Kanadu 1952. (spojivši s kanadskom tvrtkom za dostavu pošte kako bi postala Simpson-Sears). Sears je imao koristi od toga što je bio pionirski lanac u krajoliku uglavnom neovisnih robnih kuća. Zajedno s JC Penney, postao je standardno sidrište za trgovačke centre. Zajedno, dva lanca, zajedno s Montgomery Wardom, prikupili su 43 posto sve prodaje robnih kuća do 1975.
Sears zapravo ne bi mogao izgubiti temelj do 1970-ih, kada su se pojavili novi izazovi. Povećana inflacija značila je da su maloprodajni prodavači poput Target-a, Kmart-a i Walmart-a, svi osnovani 1962. godine, namamili nove kupce. Tržište je postalo razdvojeno jer su se uspješni kupci srednje i srednje klase okrenuli luksuznijim tradicionalnim robnim kućama, dok su tragatelji za povoljnim cijenama pronašli niže cijene u diskontima nego u Searsu.
Godine 1991. Walmart je pretekao Sears kao najveći trgovac u zemlji. Kako su trgovine velikih kutija počele dominirati zemljom, industrija robnih kuća reagirala je spajanjem, reorganizacijom i eksperimentisanjem sa samom kategorijom robnih kuća. Sears nije bio izuzetak. Tvrtka je preuzela mnogo različitih problema s nizom problematičnih vođa, izgubivši vid u procesu svoje tradicionalne niše, koju je ustupila diskontima. Sears su prešli u osiguranje i financijske usluge. Primjerice, njezino poslovanje s kreditnim karticama činilo je 60 posto dobiti na prijelazu u 21. stoljeće. Međutim, 2003. godine se pokušao vratiti u svoje maloprodajno jezgro, prodajući kreditno i financijsko poslovanje Citigroupu za 32 milijarde dolara.
Postoji tendencija promatranja pada Searsa i potencijalnog gubitka velike ikone američkog poslovanja, s ljubavnom nostalgijom. Ali Sears je utjelovio i mnoge ružnije aspekte američkog kapitalizma. Mnogo puta se rukovodstvo tvrtke suprotstavljalo silama koje su koristile radnicima. Sears je pokušao potkopati organizirani rad, uspješno odupirući se iako su neke druge tradicionalne vodeće robne kuće udružene u 1940-ih i 1950-ih. Čelnici tvrtke odupirali su se naprednim društvenim pokretima 20. stoljeća koji su tražili ekonomsku ravnopravnost Afroamerikanaca i žena. Kao i druge robne kuće, Sears je pridonio i strukturalnim i svakodnevnim rasnim napadima protiv kupaca i radnika. Afroamerički bojkoti protiv Searsa u 1930-ima, na primjer, razotkrivali su rasističke prakse zapošljavanja; Krajem 1960-ih, aktivisti za prava blagostanja otkrili su diskriminirajuću kreditnu politiku tvrtke. Rodna nejednakost bila je duboko ukorijenjena u njenoj strukturi rada - i osporavana je, vidljivo i neuspješno, u poznatom slučaju „Sears“ iz 1986. godine, koji je proizašao iz pritužbe Komisije za jednake mogućnosti zapošljavanja koja se odnosi na diskriminaciju žena, a koja je predata zbog unosnih prodajnih poslova. u tradicionalno muškim odjelima.
Sve to, dobro i loše, odražava borbu naše nacije da se prilagodi većim ekonomskim, političkim i kulturnim silama. Za povjesničare poput mene, koji poslovanje vide kao društvenu instituciju kroz koju mogu promatrati i kritizirati prošlost, kraj Searsa značit će više od samo jednog manje mjesta za kupovinu mojih čarapa.
Vicki Howard gostujuća je suradnica na Odjelu za povijest na Sveučilištu u Essexu. Autorica nagrađivanog filma od Main Street to Mall: The Rise and Fall iz američke robne kuće (Penn Press, 2015), komentirala je američku i britansku maloprodaju na Twitteru na @retailhistorian. Napisala je ovo za javni trg Zócalo.
