U trgovačkoj trgovini u Powellu, Wyoming, naći ćete odjeću koja će odgovarati gotovo svima. U prostoru veličine dijamanta za bejzbol, osvijetljen dugim redovima fluorescentnih svjetala, planinarske čizme i blazeri prilično se kupaju s zatamnjenim stalcima svjetlucavih maturantskih haljina, vrhovima trbušnih košulja i skromnim traper suknjama. "Služim poljoprivrednicima i rančevima, bankarima i pravnicima", kaže menadžer Paul Ramos. Mještani u ovom izoliranom gradu od 5.500 imaju razumljiv vlasnički ponos u ovom skromnom poslovnom centru grada. Uostalom, oni to posjeduju. "Merc" ima 429 dioničara, od kojih većina živi unutar nekoliko blokova.
Zadruga je Powell odgovor na veliki problem s kojim se suočavaju mnogi mali gradovi: nekad živopisne glavne ulice iscrpljene zatvaračima prodavaonica i ugrožene vanjskim trgovačkim centrima i trgovinama. U slučaju Powella, katalizator je došao 2001. godine, kada se jedina gradska trgovina opće odjeće, dio lanca Stage, povukla nakon reorganizacije matične tvrtke. "Taj je blok bio najbolji poslovni blok u gradu, " kaže Ken Witzeling, koji je posjedovao ljekarnu pored vrata, "ali kad se pozornica zatvorila, možete naći mjesto za parkiranje najviše bilo gdje."
Powell sjedi u širokoj, sušnoj dolini na sjeverozapadu Wyominga, na zapadu je omeđen Nacionalnim parkom Yellowstone, a na istoku planinama Bighorn. Prije jednog stoljeća domaćini namamljeni obećavajući savezni projekt navodnjavanja pretvorili su pustinjske stanove u polja žita i šećerne repe. Tijekom desetljeća četvrti srednje klase u sjeni pamučnog drva izrastale su oko ulice Bent, Powell-ove trgovačke četvrti u tri bloka. Područje je procvjetalo tijekom naleta nafte u Wyomingu iz 1970-ih, ali pad cijena nafte u 1980-ima, plus konkurencija novih prodavaonica i trgovačkih centara, opustošili su Powellove tvrtke. "Imali smo prazne izloge gore i niz ulicu poput toliko nestalih zuba", kaže Dave Bonner, vlasnik i izdavač dvotjednog tjednika Powell Tribune . Da bi kupili par zalogaja nakon zatvaranja Stagea, stanovnici Powella morali su voziti 23 milje do Codyja ili 100 milja do Billingsa, Montana.
Powell-ovi trgovci tada su saznali da se Plentywood, grad s 2.000 stanovnika u sjeveroistočnoj Montani, borio sa sličnom krizom 1999. godine osnivanjem trgovine u vlasništvu zajednice. Inspirirani, Powell-ovi čelnici razdvojili su mrežu državnih pravila o poslovanju i u studenom 2001. počeli ponuditi dionice u Mercantileu za 500 dolara po dionici, što je dovoljno niska cijena da izgradi široku podršku.
Witzeling i drugi pristalice Merca razgovarali su o idejama poljoprivrednika, učitelja, vatrogasaca, čak i studenata na Powell-ovom Northwest Collegeu. Nakon što je lokalni poljoprivrednik Delfino Juarez kupio udio, objavio ga je u oglasima u novinama: "Važno mi je učiniti sve što mogu kako bih pomogao da naša zajednica ostane jaka." Duane Edmonds kupio je udio za svoju suprugu JoAnn kao poklon Valentinova. Kada je prodaja zaostajala krajem siječnja, Ann Hinckley, stanovnica Powella punih 55 godina, u oglasima na Tribuneu zavarala je oklijevajuće susjede: "Što nije u redu s vama Powell-ovcima ?!
U nekoliko mjeseci Merc-ov volonterski odbor prodao je 800 dionica, dovoljno da osigura osiguravanje trgovine. Mike Reile, bivši upravitelj okruga Stage, donirao je svoje usluge kao kupac odjeće. Merc-ov izabrani odbor angažirao je upravitelja i spremio trgovinu od 7.500 četvornih metara, čak su izvlačili police za odjeću iz nepuštenog Kmart-a u Billingsu. Podupiratelji Merca istraživali su ukuse zajednice, a Reile je prema tome odabrao svoje zalihe, kupujući odjeću od obične do fantastične. Kad se Merc otvorio, u kolovozu 2002. godine, stanovnici Powella gužvali su se na ulici Bent i od tada su tamo kupovali.
Mercova bruto prodaja prešla je 500.000 dolara tijekom prve godine, što je znatno više od projekcija na ploči. Prije sedam mjeseci trgovina je otvorila dodatak veličine 2500 četvornih metara u obližnjem podrumu kako bi proširila izbor dječje odjeće. Ovih dana, čak i u ponedjeljak popodne, teško je pronaći parkirno mjesto u ulici Bent, a tvrtke poput obližnje kavane, dućana i prodavaonice uređaja dijele promet. "Dobitni smo snažno", kaže Glen Holm, koji je vlasnik Mercarske trgovine preko puta Merca. "Merc dovršava našu glavnu ulicu - uzbuđuje ljude što dolaze u centar grada." Ostali stanovnici su zadovoljni iz različitih razloga. "To je jedino mjesto u gradu gdje možete dobiti slatku odjeću za tinejdžere", kaže 16-godišnja Tana Wellner, koja planira kupiti haljinu u Mercu za svoj školski svečani doček.
Kupci hvale Mercovu uslugu: jednom je organizirala preko noći dostavu odijela koje je stanovniku bilo potrebno za sprovod. Naručio je vezanje pramenova za zbor sjeverozapadnog koledža. Nedavno je trgovina otvorena sat vremena ranije kako bi prodala kravatu posjetitelju iz Idaha.
Ostali gradovi s oboljelim glavnim ulicama primijetili su. Predstavnici nekoliko gradova posjetili su trgovinu, a Sharon Earhart, direktorica lokalne gospodarske komore, uputila je pozive iz država poput Mainea i Sjeverne Karoline. Ely, Nevada, 4.000 stanovnika, proučavala je model Powella i planira otvoriti vlastitu trgovinu u listopadu.
Merc i njegovi imitatori mogu imati prednosti u odnosu na veće rivale. "Ako ljudi izjednačavaju kupovinu strogo s niskim cijenama, onda Mercantile zaista nema šanse", kaže ekonomista Jonathan Schechter, direktor Instituta Charture, društveno-ekonomskog istraživačkog centra u Jacksonu, Wyoming. "Ali ako se ljudi pitaju:" Želim li za malu količinu više podržati organizaciju koja je više u kontaktu sa zajednicom i koja nudi stvari koje ja želim? " onda mislim da ima nade. "
Reile kaže kako se ne brine zbog konkurencije Wal-Mart-a u Cody-ju. "Mi smo drugačija pasmina mačaka", kaže on, ističući da Merc nosi vrhunske robne marke kao i košulje od 5 dolara. Ipak, čak i Mercovi najvjerniji pristaše priznaju povremeni izlet u Cody ili Billings. "Svi smo krivi za to", priznaje Ramos.
Unatoč entuzijazmu dioničara za poduzećem, neprestano curenje dolara ostaje činjenica života u Powellu - i to u mnogim najtišim mjestima u zemlji. "Nadam se da će nam Merc pomoći da zaustavimo odljev", kaže Bonner. "Ali je li uklonila prijetnju? Ne, nije."
