NASA-in svemirski teleskop Spitzer otkrio je novi prsten oko Saturna. Ovaj se prsten jako razlikuje od ranije poznatih. Na neki način, ovaj prsten nalikuje "akreditiranom disku" koji se nalazi oko nekih zvijezda više nego što podsjeća na tanke, uredne prstenove po kojima je Saturn poznat.
Novi je prsten mnogo veći od bilo kojeg drugog planeta i naginje se oko 27 stupnjeva od glavne ravnine prstenova. Polazi oko šest milijuna kilometara od planete, a širok je oko 12 milijuna kilometara. Mjesec Phoebe orbitira upravo unutar ovog prstena i smatra se da je probirljivo odgovorna za postojanje prstena. Čini se da se, dok Phoebe kruži oko Saturna, povremeno sudara s kometama, koji su izbrisani, a krhotine iz sudara doprinose prstenu.
Ovaj se prsten razlikuje od ostalih prstenova ne samo po svom kutu, već i po debljini. Poznatiji Saturnovi prstenovi vrlo su tanki (oko 10 metara debljine), ali ovaj mega-prsten mjeri debljinu od oko 2, 5 milijuna kilometara. To je otprilike 20 puta veći od promjera Saturna. Kako kaže Anne Verbiscer, jedna od autorica studije koja izvještava o ovoj značajki, "Ovo je jedan superimenzionirani prsten. Ako biste mogli vidjeti prsten, on bi se širio u širinu neba dva puna mjeseca, jedan s obje strane od Saturna. "
Čini se da je prsten načinjen od vrlo raspršenih čestica leda i prašine, koje su bile vidljive Spitzerovom teleskopu pomoću njegovih infracrvenih detektora. Čestice su raširene tako tanko da da ste bili u najdebljem dijelu svemirske letjelice ne biste lako otkrili postojanje prstena. Spiterski instrumenti mogli su "vidjeti" prsten samo zato što su bili osjetljivi na čak i malene količine infracrvenog zračenja koje proizlaze iz čestica koje čine prsten.
Otkriće pomaže riješiti misteriju u vezi sa Saturnovim mjesečevim japetom. Iapetus ima neobičan izgled, pri čemu je jedna strana svijetla, a druga stvarno tamna, u obrascu koji podsjeća na yin-yang simbol. Mračno područje naziva se Cassini Regio, nakon Giovannija Cassinija koji je 1671. otkrio Iapetus i kasnije opisao njegovu tamnu stranu.
Iapetus, ranije poznati prstenovi Saturna i većina Saturnovih Mjeseca kruže u jednom smjeru, dok novootkriveni mega prsten kruži drugim putem. Čini se da materijal s ovog prstena rasprskuje Iapetus - razmišljaju o tome kako kukci udaraju u vjetrobransko staklo - dok se mjesec i prsten kreću u suprotnim smjerovima.
Za više informacija pogledajte web mjesto NASA-inog svemirskog teleskopa.
